L’hôtel Salé, autrefois ironiquement qualifié de « maison du bourgeois gentilhomme » en référence à la comédie de Molière, est construit entre 1656 et 1659 par Jean Boullier de Bourges, pour le compte de Pierre Aubert de Fontenay, gentilhomme tourangeau et son épouse, Marie Chastelain, propriétaire d’un terrain de 3 700 m² acquis auprès des Hospitalières-Saint-Gervais. L’ancien laquais, ambitieux et vaniteux, s’enrichit en tant que fermier des gabelles (il perçoit l’impôt sur le sel). L’hôtel conserve le surnom de « salé » après sa ruine, provoquée par le procès de Fouquet en 1661.
L’édifice compte quelques locataires célèbres, parmi lesquels l’ambassadeur de Venise (entre 1668 et 1688), François de Neufville, duc de Villeroy et Maréchal de France, qui se charge de la décoration intérieure. L’hôtel, mis en vente par adjudication, est ensuite acquis par Nicolas Le Camus (premier président de la Cour des aides) par adjudication en 1728, puis revendu à Philibert Thiroux de Chammeville en 1756. À son décès, en 1771, c’est sa fille et son gendre, Louis Leclerc, marquis de Juigné, qui en héritent. Il est ensuite vendu au frère de ce dernier: Antoine-Éléonor-Léon Leclerc de Juigné, Archevêque de Paris. Saisi à la Révolution française comme bien d’émigrés, l’édifice devient le dépôt national littéraire dans lequel seront rassemblés les ouvrages provenant des couvents environnants. Par la suite revendu, l’hôtel abrite plusieurs institutions, dont la pension Ganser et Beuzelin qui aura pour élève Balzac en 1815, puis l’École centrale des Arts et Manufactures, de 1829 à 1884. L’hôtel particulier est ensuite racheté par le bronzier d’art Henri Vian (le grand-père de Boris Vian), qui en fait son domicile et une salle d’exposition. Loué par la Ville de Paris à partir de 1944, cette dernière y installe son école des Métiers d’art, mais cela contribue fortement à la dégradation de la décoration intérieure. La municipalité, qui achète l’hôtel en 1962, retarde sa restauration pour des raisons budgétaires.
Le porche ouvre sur une cour en hémicycle légèrement ovale bordée d’ailes basses surmontées d’un toit en terrasse couronné d’une balustrade de pierre. Le côté gauche n’est qu’une construction en trompe-l'œil. Le passage de l’aile droite donne accès à une petite cour, qui abritait autrefois les écuries et les cuisines, débouchant directement rue des Coutures-Saint-Gervais. Un corridor reliait alors directement les cuisines et le corps central du logis.
La façade principale comprenant un étage et un attique au-dessus du rez-de-chaussée, présente un avant-corps de trois travées, couronné d’un fronton sculpté aux armes d’Aubert (têtes de chiens), et un second avant-corps, d’une seule travée centrale. Côté jardin, la façade est la plus grande du Marais.
Le corps de logis, doublé en profondeur pour y aménager une enfilade côté cour et côté jardin, permet par la suite la mise en place d’un escalier sculpté. Plusieurs artistes contribueront au décor de l’hôtel, parmi lesquels Claude Buirette pour les lambris et menuiseries, son fils Jacques, les frères Marsy et Martin Desjardins.
L’hôtel Salé, entièrement restauré à l’exception des lambris du salon qui ont été masqués, abrite depuis 1985 le musée Picasso aménagé par l’architecte Roland Simounet. Il renferme la plus riche collection mondiale d'œuvres de l’artiste et couvre toutes ses périodes. Les héritiers ont apporté dans un premier temps, par la procédure de dation en paiement, 203 peintures, 158 sculptures, 16 papiers collés, 29 tableaux reliefs, 83 céramiques et plus de 3 000 dessins et estampes. Ensuite, une donation, initiée par Jacqueline Picasso, est venue enrichir le musée en 1990. Elle concerne le Portrait de Jacqueline aux mains croisées, ainsi que 24 carnets de dessins supplémentaires, des sculptures et des céramiques. À ce jour, la collection comprend 251 peintures, 160 sculptures, 16 papiers collés, 29 tableaux-reliefs, 107 céramiques, 1 500 dessins et 58 carnets, la totalité de l'œuvre gravée, avec les différents états de chaque planche, et les livres illustrés.
Les salles d’exposition présentent également certaines pièces provenant de la collection personnelle de Picasso parmi lesquelles des œuvres de Cézanne, Matisse, le Douanier Rousseau, Derain, Braque, Miro, et des objets d’art africain.
