L'île d'Alcatraz est une île située au milieu de la baie de San Francisco, en Californie aux États-Unis. Elle fut nommé ainsi par les Espagnols car elle servait de refuge à de nombreux pélicans (alcatraz en espagnol) .Cette île hébergea pendant quelques décennies une forteresse militaire (1850-1909), puis une prison militaire (1909-1933) et une prison fédérale de haute sécurité (1934-1963). Aujourd'hui, le complexe d'Alcatraz a été reconverti en un site historique, géré par le service des parcs nationaux des États-Unis.
Le phare d'Alcatraz est le plus vieux phare en activité de la côte Ouest des États-Unis. Il a d'ailleurs été le premier phare construit sur la côte Pacifique et fonctionne depuis 1854. Il n'a cessé d'éclairer qu'une seule fois, en 1970, lors de l'incendie qui détruisit la maison du gardien et coupa l'alimentation électrique.
Le nom d'Alcatraz est dérivé de l'espagnol Alcatraces qui signifie « pélicans » ou « étranges oiseaux ». En 1775, l'explorateur espagnol Juan Manuel de Ayala est le premier européen à naviguer dans ce qui correspond aujourd'hui à la baie de San Francisco ; au cours de son exploration, il nomme l'une des trois îles de la baie Alcatraces. Au fil du temps, le nom de l'île s'anglicise pour devenir Alcatraz.
Avec la Californie, l'île d'Alcatraz est à l'origine une colonie espagnole puis fait partie du Mexique lors de son indépendance avant d’être annexée par les États-Unis en 1850. C'est alors qu'un ordre présidentiel est lancé avec pour projet l'établissement sur l'île d'une réserve militaire pour l'armée américaine. Cependant, l'épisode de la ruée vers l'or qui entraîna un boom de la population de San Francisco et le besoin de plus en plus pressant de protéger la baie de San Francisco amene l'US Army à y construire une forteresse au début des années 1850. L'armée compte installer une centaine de canons sur l'île afin d'en faire le lieu le mieux fortifié de la Côte Ouest des États-Unis. Avec le Fort Point et le Lime Point, Alcatraz forme un triangle de défense protégeant la baie de San Francisco. L'île est également le premier site opérationnel de l'Ouest des États-Unis à accueillir un phare maritime.
Dans les années qui suivent l'île accueille ses premiers prisonniers militaires. Tandis que l'utilité purement défensive d'Alcatraz diminue avec le temps (jamais l'île n'eut à faire feu de ses canons en bataille), son rôle de prison se confirme durant le siècle qui suit. En 1909, l'US Army quitte la citadelle comme base afin qu'Alcatraz devienne officiellement une prison militaire. De 1909 à 1911, les prisonniers militaires de l’île sont employés à construire la nouvelle prison qui sert alors à héberger la branche occidentale du corps disciplinaire de l'armée américaine. C'est ce bâtiment qui deviendra célèbre avec le surnom de The Rock (le rocher).
L'US Army a mis l'île à sa disposition entre 1850 et 1933, date à laquelle la propriété d'Alcatraz est transférée à la justice américaine afin d'en céder l'usage au Bureau fédéral des prisons.
Le gouvernement fédéral décide de faire d'Alcatraz une prison modèle, offrant un maximum de sécurité vis-à-vis des évasions et n'accordant que peu de privilèges aux détenus qui ne pouvaient négocier leurs conditions d'incarcération. Il était ainsi question de montrer au public à l'époque que le gouvernement fédéral était résolu à enrayer la hausse de la criminalité des années 1930. La prison, officiellement devenue USP Alcatraz (USP pour United States Prison) ne fut pas l'« America's Devil's Island » (l'île du diable de l'Amérique) comme beaucoup de films et de livres la qualifiaient. Sa population moyenne est d'environ 260-275 détenus et ne dépasse jamais les 336 prisonniers. Alcatraz ne représenta jamais plus d'1 % de la population carcérale des États-Unis. Des témoignages d'ex-prisonniers racontent que les conditions d'incarcération à Alcatraz étaient meilleures que dans les autres prisons fédérales et que beaucoup de détenus y demandaient leur transfert. Шаблон:Clr
Le Шаблон:Date, la prison d'Alcatraz ferme définitivement ses portes après vingt-neuf années de service. On estime en effet que la poursuite de l'activité de la prison nécessiterait un investissement de trois à cinq millions de dollars rien que pour sa restauration et sa maintenance.
Or cet investissement n'inclut même pas les frais journaliers de fonctionnement d'Alcatraz, qui sont près de trois fois supérieurs à ceux des autres prisons fédérales. Ce surcoût exorbitant est en grande partie dû à l'isolement total de l'île qui implique que toutes les personnes et les marchandises soient acheminées par bateau. Il s'agit non seulement des denrées alimentaires, des vêtements et du courrier, mais surtout de l'eau douce puisque Alcatraz n'a aucune source. Ainsi chaque semaine, trois millions de litres d'eau doivent être apportés. Le gouvernement fédéral estime finalement qu'il est plus économique de construire une prison plus moderne que de rénover Alcatraz pour la garder en service.
Après la fermeture de la prison, plusieurs idées sont examinées afin de transformer l'île d'Alcatraz : il est tour à tour question de construire un monument pour les Nations unies, d'ériger une statue de la liberté pour la Côte Ouest ou encore d'aménager un complexe hôtelier.
En 1970, un feu se déclare dans la prison et dans la maison du phare. En juin 1971, les occupants sont évacués sur ordre du gouvernement fédéral. En 1972, le Congrès américain crée le Golden Gate National Recreation Area (Zone nationale de loisirs du Golden Gate) dans lequel l'ensemble d'Alcatraz est intégré. L'île est ouverte au public dès 1973 et devient rapidement un des lieux touristiques les plus fréquentés de la région de San Francisco. Chaque année, plus d'un million de touristes visitent l'île et la prison d'Alcatraz.
Шаблон:Article détaillé Le Шаблон:Date, un événement spectaculaire attire l'attention sur les Indiens et Alcatraz. Avant l'aube, 78 Amérindiens débarquent sur l'île (en 1964 déjà, une poignée d'étudiants avaient fait de même pour proclamer une université indienne mais ils avaient été rapidement expulsés et cette tentative était passée inaperçue). Le groupe est mené par Richard Oakes, un Indien Mohawk, directeur du département des études indiennes au collège d'État de Chicago et Grace Thorpe, Indienne Sac et fox fille de Jim Thorpe, footballeur et athlète olympique indien.
Ce groupe est rejoint par d'autres Indiens et en moins d'un mois, ils sont environ six cents qui représentent cinquante tribus différentes. Ils se désignent « Indiens de toutes les tribus » et rédigent une déclaration intitulée Nous tenons le Rocher dans laquelle ils proposent d'acheter Alcatraz avec des perles de verre et des chiffons de toile, comme les Blancs l'avaient fait pour Manhattan trois cents ans auparavant. Ils exigent, en outre, la création d'un centre culturel et universitaire à Alcatraz, où ils pourraient recevoir dans leur langue une éducation conforme à leur culture, à leurs pratiques cérémonielles, à leurs croyances et où ils apprendraient à vivre en accord avec leur propre philosophie de la nature. Il fallut un an et demi avant que la police ne réussisse à déloger les Indiens de l'île ; au cours de cette période, ceux-ci avaient attiré l'attention de millions d'Américains et d'étrangers sur leurs difficultés.
Ils ajoutent : Шаблон:Début citationNous pensons que cette île que vous appelez Alcatraz est idéale pour recevoir une réserve indienne telle que les Blancs la conçoivent. En fait nous pensons que cet endroit présente déjà toutes les caractéristiques des réserves indiennes :
Le groupe d'occupation annonce son intention de faire de l'île un centre d'études indiennes pour l'écologie : Шаблон:Citation
Le gouvernement fait finalement couper l'eau, l'électricité et
le téléphone sur l'île. Certains sont contraints de partir mais un
an plus tard ceux qui restent déclarent : Шаблон:Début
citationNous continuons de tenir l'île d'Alcatraz au nom de la
liberté, de la justice et de l'égalité parce que vous, frères et
sœurs de cette terre, nous avez soutenus dans notre juste cause.
Nous tendons nos mains et notre cœur et adressons à chacun d'entre
vous des messages par l'esprit. Nous tenons le Rocher. Nous savons
que la violence engendre plus de violence encore. C'est pour cela
que notre occupation d'Alcatraz est pacifiste et que nous espérons
que le gouvernement américain se conduira pacifiquement avec
nous...
Nous sommes un peuple fier !
Nous sommes les Indiens !
Nous avons observé puis rejeté la plupart de ce que peut offrir la
soi-disant civilisation.
Nous sommes les Indiens !
Nous préserverons notre mode de vie et nos traditions en les
communiquant à nos propres enfants.
Nous sommes les Indiens !
Nous joindrons nos mains en une union inconnue jusqu'alors.
Nous sommes les Indiens !
Notre mère la Terre attend que nous parlions. Nous sommes les
Indiens de toutes les tribus !
Nous tenons le Rocher !Шаблон:Fin
citation
Six mois après cette déclaration les forces fédérales prennent l'île d'assaut et expulsent les Indiens qui y demeurent encore.
Alcatraz a accueilli les détenus les plus dangereux du pays. Al Capone, George « Machine-Gun » Kelly, Alvin Karpis (ennemi public n°1), et Arthur « Doc » Barker y ont purgé leur peine.
Beaucoup des 1 576 prisonniers qui passèrent par Alcatraz y étaient détenus non pour leurs crimes, mais parce qu'ils refusaient de se conformer aux règles dans les autres prisons fédérales, étaient considérés comme violents ou présentaient de forts risques d'évasion. La vie à Alcatraz était très structurée, ce qui obligeait les détenus à suivre scrupuleusement les règles édictées. Ces derniers ne jouissaient que de quatre droits : avoir à manger, être habillés, être abrités et recevoir une assistance médicale en cas de nécessité. Cependant, les prisonniers disposaient de certains privilèges comme la possibilité de travailler, correspondre avec l'extérieur et recevoir des visites. Al Capone travailla par exemple à l'usine de textile et confectionna des uniformes. La prison possédait une bibliothèque et organisait des activités ludiques comme la peinture et la musique. Il était proposé aux détenus au comportement exemplaire de finir leur peine dans une autre prison fédérale du pays. Шаблон:Clr
Durant les 29 ans d'opération de la prison de 1934 à 1963, 36 détenus ont essayé de s'évader lors de 14 tentatives séparées. De ces 36 évadés, 23 furent rattrapés, 6 furent tués par balle et 2 se sont noyés. Deux prisonniers furent exécutés dans une chambre à gaz de la prison d'État de San Quentin (Californie) pour leur rôle dans la mort d'un gardien durant leur tentative d'évasion d'Alcatraz du 2 au 4 mai 1946, ce que l'on appela plus tard la bataille d'Alcatraz. Officiellement, aucun détenu n'est jamais parvenu à s'évader totalement d'Alcatraz en rejoignant le continent. Cependant, cinq prisonniers échappés ne furent jamais retrouvés, ils ont été considérés comme disparus et présumés noyés.
Les quatorze évasions d'Alcatraz entre 1934 à 1963 sont des épisodes souvent rocambolesques :
Le film Meurtre à Alcatraz est basé sur ces faits.
Une des légendes d'Alcatraz raconte qu'il est impossible de s'évader de l'île par la nage à cause des requins. En réalité, il y a bien des requins dans la baie de San Francisco, mais aucune espèce mangeuse d'homme. Le principal obstacle pour les fuyards est la température de l'eau — basse (environ 10-12 degrés) —, les forts courants qui entraînent vers le large et la distance au continent (deux kilomètres). En 1934, une jeune fille a réussi la traversée pour prouver aux autorités fédérales que celle-ci était possible. Plusieurs nageurs ont depuis réussi à rejoindre la ville depuis l'île, notamment un garçon âgé de sept ans, le 22 mai 2006, qui a accompli la traversée en quarante-sept minutes. Une personne entraînée et conditionnée peut sans doute survivre à l'eau froide et parcourir la distance de la traversée tout en remontant les courants. En revanche, pour les prisonniers, qui n'ont aucun entraînement, aucun contrôle sur leur régime alimentaire et pas de conditions de vie optimales, les chances de succès sont faibles. De plus l'administration pénitenciaire faisait prendre systématiquement des douches chaudes aux détenus afin qu'aucun d'entre eux ne puissent s'accoutumer à l'eau froide . À ce jour, aucun détenu n'a d'ailleurs jamais réussi officiellement à rallier San Francisco.
La prison d'Alcatraz a inspiré plusieurs films, notamment :
Et aussi un livre :
