La Basilique de la Nativité (Шаблон:Lang) à Bethléem est l'une des plus vieilles églises du monde, bâtie sur le lieu présumé de la naissance du Christ. Elle fut construite au IVШаблон:E siècle par l'empereur romain Constantin Ier le Grand, et restaurée sous Justinien au VIШаблон:E siècle. Elle est considérée comme sacrée à la fois par les chrétiens et par les musulmans (voir Jésus dans l'islam).
L'antiquité de cette tradition est attestée par l'apologiste chrétien Justin Martyr (c. 100 - 165) qui a noté dans son "dialogue avec Tryphon" que la sainte famille avait trouvé refuge dans une grotte en dehors de la ville. Origène (185 AD–ca. 254) écrit : "A Bethléem, la grotte est marquée là où il est né, et la mangeoire dans la grotte là où il était emmailloté. Et la rumeur en ces lieux, et parmi les étrangers à la foi, est que vraiment Jésus est né dans cette grotte." On peut toutefois soutenir que ces textes visent le "Kathisme", à trois km. environ du village en direction de Jérusalem (voir ici).
L'antiquité de cette tradition est attestée par l'apologiste chrétien Justin de Naplouse (vers 100 - 165), qui indique, dans son dialogue avec Tryphon, que la sainte Famille s'est réfugié dans une grotte, en dehors de la ville : Шаблон:Citation bloc
Origène d'Alexandrie (vers 185 - 254) a écrit : Шаблон:Citation bloc La première basilique sur ce site est commandée par sainte Hélène, mère de l'empereur Constantin Ier. Sous la supervision de l'évêque Macaire de Jérusalem, la construction est achevée en 333. Ce premier édifice est incendié lors de la révolte des samaritains de 529.
La basilique actuelle est reconstruite, dans sa forme actuelle, en 565 par l'empereur Justinien. Lors de l'invasion de 614, par les Perses, sous Khosro II, la structure n'est pas altérée. Selon la légende, leur commandant Schahr-Barâz, ému de la représentation, à l'intérieur de l'église, des Rois mages portant des vêtements perses, ordonne que le bâtiment soit épargné.
Les Croisés font des réparations et des ajouts à l'édifice pendant la période du Royaume de Jérusalem avec la permission et l'aide accordée par l'empereur byzantin. Baudouin de Boulogne, le premier à porter le titre de roi de Jérusalem, est couronné dans l'église. Au fil des ans, l'ensemble architectural est élargi et aujourd'hui, couvre environ 12 000 mètres carrés.
L'église est une des causes directes de la participation française à la guerre de Crimée contre la Russie.
L'ensemble architectural actuel est, en fait, une combinaison des deux églises et d'une crypte - la grotte de la Nativité - où Jésus aurait vu le jour :
Les deux entrées d'origine, datant du Шаблон:S-, ont été condamnées, la porte nord par un contrefort ; celle du sud par le mur du monastère arménien contigu. L'entrée actuelle, situé à l'ouest, a été réduite au cours des siècles et se fait par une porte basse (Шаблон:Unité), appelée "Porte de l'Humilité".
L'église est conçue comme une basilique romaine classique, avec un narthex, une nef, quatre nefs latérales (deux de chaque côté - formé par des colonnes corinthiennes), un transept et une abside à l'extrémité orientale où se trouve le sanctuaire. D'orientation générale est-ouest, l'abside et le sanctuaire sont tournés vers l'est.
Les murs latéraux sont couverts partiellement de mosaïques byzantines du Шаблон:S- très dégradées. Le plancher original, de style roman, a été recouvert, mais une ouverture y a été pratiquée qui permet de révéler une partie des mosaïques d'origine. Les poutres de la charpente ont été donnés au Шаблон:S- par le roi Édouard IV d'Angleterre. Pour couvrir le toit, le même roi a également donné du plomb, mais celui-ci a été pris ultérieurement par les Turcs, qui l'ont fondu pour les munitions qu'ils ont utilisé dans la guerre contre Venise. Les escaliers de chaque côté du sanctuaire permettent d'accéder à la Grotte par des marches irrégulières.
L'église possède également un grand iconostase doré, et un ensemble complexe de lampes éternelles dans tout le bâtiment.
L'accès aux monastères grec et arménien se fait par des portes situées sur le côté sud. Au nord, se trouve l'accès à l'église franciscaine de Sainte-Catherine.
Attenante à la basilique, l'église de Sainte-Catherine est construite en 1882, sur les ruines d'une église et d'un monastère des Augustins datant des Croisades. Elle a été modernisé en fonction de l'évolution liturgique qui a suivi le Concile Vatican II. Un escalier situé dans la nef sud de l'église permet d'accéder à des grottes, taillées dans la roche, abritant des chapelles. L'une d'elles est communément reconnue pour être celle dans laquelle, en 384, saint Jérome traduisit la Bible en latin.
Les fondations d'un monastère byzantin se trouvent sous le cloître de l'église. Une porte à l'angle sud-ouest du cloître permet d'accéder à la chapelle des croisés (Шаблон:S-). Ses murs sont décorés de fresques murales, partiellement restaurées en 1950.
Située sous la basilique, elle consacre le site où Jésus serait né. L'endroit exact est indiqué sous l'autel par une étoile en argent à 14 branches incrustée dans le sol de marbre et entourée par des lampes d'argent. Cet autel est un lieu neutre, même s'il est essentiellement sous l'influence de l'Église apostolique arménienne. Un autre autel dans la grotte, mis à jour par les catholiques, marque traditionnellement le lieu où Marie a installé le nouveau-né dans la mangeoire.
De nombreuses chapelles se trouvent dans l'ensemble architectural comme :
La place de la Mangeoire est une grande cour pavée en face de l'Église. Les croyants s'y réunissent le soir de Noël pour chanter des chants de Noël, en attendant la messe de minuit.
L'église est actuellement administrée conjointement par l'Église orthodoxe de Jérusalem, l'Église catholique romaine et l'Église apostolique arménienne. Toutes les trois maintiennent des communautés monastiques sur le site. Un firman a fixé, en 1852 sous l'Empire ottoman, les droits, devoirs, privilèges et titres de propriétés des diverses autorités ecclésiastiques qui ont la garde des Lieux saints. Ce «statu quo», toujours en vigueur à ce jour, est garanti par le traité de Berlin (1878).
Шаблон:Article détaillé La messe de Noël à lieu à des dates différentes pour les confessions occidentales et orientales :
L'Église grecque orthodoxe et l'Église arménienne observent liturgiquement le calendrier julien et célébrent Noël le 7 janvier.
Le Patriarcat latin de Jérusalem suit le calendrier grégorien moderne. L'exarchat catholique romain celèbre donc la nativité le 25 décembre.
De mars à avril 2002, Tsahal a réalisé l'Opération Rempart en Cisjordanie. Dans le cadre de ces opérations militaires de grande envergure, Bethléem est occupé et les militants palestiniens poursuivis par Tsahal. Le 1er avril 2002, environ 200 militants palestiniens trouvent refuge dans l'église. Après 39 jours de siège, le 22 mai, un accord est conclu entre l'armée israélienne qui lève le siège et les palestiniens qui évacuent l'église et s'exilent en Europe et dans la bande de Gaza.
La basilique est inscrite depuis 2008 sur la liste des 100 sites les plus menacés de l'observatoire des monuments mondiaux créé par le Fonds mondial pour les monuments : Шаблон:Citation bloc
