La Cappadoce, située dans l'actuelle Turquie, est un ancien pays d'Asie Mineure. Elle se situe à l'est de la Turquie centrale, autour de la ville de Nevşehir. La notion de "Cappadoce" est à la fois historique et géographique. Les contours en sont donc flous et varient considérablement selon les époques et les points de vue. Hérodote considérait qu'elle était délimitée par le Taurus, l'Euphrate, le Lac Salé (Tuz Gölü) et la mer Noire. Aujourd'hui, on désigne généralement par ce nom une région d'environ 15.000 km² entre Kayseri et Aksaray. Elle est connue pour ses paysages pittoresques résultant du volcanisme et de l'érosion, pour ses églises rupestres ornées de fresques, ainsi que pour ses habitations troglodytiques et ses cités souterraines.
Une brillante civilisation, révélée par les découvertes faites en 1935 à Alacahöyük, apparaît dans cette région à l'âge du bronze (~ 2500 av. J.-C.). La Cappadoce est envahie par les Hittites au , et intégrée à l'Empire, qui y établit sa capitale Hattusha (actuelle Boğazkale, mieux connue sous son nom antérieur Boğazköy, parfois noté avec l'orthographe francisée Boghaz Keui). La région est alors une zone traditionnelle de commerce avec les Assyriens, à cause de ses mines (or, argent, cuivre), comme l'attestent notamment les très nombreuses tablettes en cunéiforme découvertes sur le site de la ville hittite de Kanesh (actuellement Kültepe). Vers -1200, l'empire hittite s'écroule, envahi par les Peuples de la mer et les Phrygiens. Vers -1100, la Cappadoce est conquise par le roi assyrien Téglath-Phalasar Ier. Au IXe siècle, elle est reprise par les Phrygiens, puis est dominée par la Lydie à partir de -696. Viennent ensuite les Mèdes (sur une partie du territoire) et les Cimmériens, qui font quelques incursions dans le pays dans les années 650-630. En 546, la Cappadoce est conquise par Cyrus le Grand et intègre l'Empire perse. A la fin du VIe siècle, Darius l'inclut dans la troisième satrapie.
Ce sont les Perses qui lui donnent le nom Katpatuka (« pays des chevaux de race »), qui donnera ensuite « Cappadoce » — les Grecs, quant à eux, donnent aux Cappadociens le nom de « Syriens blancs » (Λευκόσυροι). Bien que vassale de l'empire perse, la Cappadoce continue à être gouvernée par ses propres dirigeants, organisés en une aristocratie de type féodal. En -330, elle devient indépendante sous le roi Ariarathe Ier, qui reconnaît symboliquement la suzeraineté d'Alexandre le Grand et fonde une dynastie.
Sous Ariarathe IV ont lieu les premiers contacts avec Rome. La Cappadoce devient alors l'alliée de l'empire contre les Séleucides, mais elle est vaincue. Suit une période confuse, au terme de laquelle la dynastie d'Ariarathe disparaît dans les guerres contre le royaume du Pont. En -92, Rome vient au secours du royaume de Cappadoce pour repousser le roi du Pont Mithridate VI, qui s'en était emparé, et rétablir le pouvoir d'Ariobarzane Ier, dénommé Philoromaios (« ami des Romains »). La Cappadoce, avec opportunisme, soutient successivement Pompée, Jules César, Marc Antoine et enfin Octave. En 17, par suite de la disgrâce du roi Archélaos, la Cappadoce est intégrée par Tibère à l'Empire romain, dont elle devient une province impériale, à laquelle seront bientôt incorporées les régions du Pont et de l'Arménie Mineure. Au IVe siècle, la province est amputée de ces territoires par les réformes de Dioclétien et Constantin.
Au cours des années 48 à 58, le christianisme apparaît en Cappadoce, que Saint Paul longe ou traverse au cours de ses trois voyages. Il s'y répand aux IIIe et IVe siècles, malgré les persécutions de Dioclétien de 303-304, dont Eusèbe de Césarée est le témoin. Dans la seconde moitié du IVe siècle, sous l'impulsion de Basile, évêque de Césarée (Kayseri), de nombreuses petites communautés monastiques s'implantent dans la région. Basile s'oppose à l'arianisme qui est alors en plein essor et qui a les faveurs de l'empereur Valens. Pour affaiblir l'autorité de Basile, Valens, en 371, divise la Cappadoce, détachant d'elle un vaste territoire dont il fait la Cappadoce Seconde et dont il confie l'autorité religieuse à un évêque arien (évêché de Tyane, à proximité de l'actuelle Niğde).
En 536, Justinien crée l'évêché de Mokissos (actuellement Kırşehir) ; basiliques et oratoires se multiplient. En 647, Moawiya, gouverneur de Syrie pénètre en Cappadoce et s'empare de Césarée. A partir de cette date, la contrée est harcelée par des raids arabes, qui persisteront jusqu'au IXe siècle, et les souterrains de la région, qui, pour certains, existent depuis de nombreux siècles, s'agrandissent pour devenir de vastes refuges.
Professé dès le début du VIIIe siècle, l'iconoclasme refuse les images religieuses pour éviter l'idolâtrie. L'empereur byzantin Léon III se range à ce point de vue en 726. Ses successeurs, qui y trouvent un moyen de limiter le pouvoir grandissant des monastères, lui emboitent le pas. Mais en 843, l'iconoclasme est déclaré hérétique et le pays retourne à l'orthodoxie, ce qui permettra à terme sa floraison artistique.
Après une période sombre, les victoires de l'empereur Nicéphore II Phocas au cours de la seconde moitié du Xe siècle rétablissent en Cappadoce la paix et la prospérité. Des villes et des villages y refleurissent, avec des populations nouvelles, grecques de culture, mais d'origines variées, ainsi que des Arméniens, alliés aux Byzantins pour la défense des frontières orientales. C'est à partir de cette époque, appelée renaissance macédonienne, que la Cappadoce se creuse de ses plus belles églises rupestres.
A la suite de la Bataille de Manzikert, en 1071, la Cappadoce est conquise par les Turcs selçuks (Seldjoukides), menés par Alp Arslan, qui vainc l'empereur Byzantin Romain IV Diogène et qui fonde une nouvelle branche de la dynastie : celle des Seldjoukides de Roum. Initiateurs d'une importante expansion urbanistique dans la région, ceux-ci construisent de nombreuses mosquées (Kayseri, Aksaray, Niğde...), créent une académie de médecine en 1206, et édifient des caravansérails tous les trente kilomètres le long de la route de la soie, comme le Ağzıkara han et le Sultan hanı construits au XIIIe siècle à proximité d'Aksaray. Mais c'est aussi à cette époque que les églises de Göreme se parent de leurs plus belles fresques.
Les Seldjoukides, cependant, se heurtent aux Byzantins et aux Croisés qui, en 1097, s'emparent d'Iznik (Nicée), obligeant le sultan seldjouk d'Anatolie à transférer sa capitale à Konya (Iconium).
En 1299, Osman Gazi, un bey vassal du sultan, lui ravit le pouvoir et se fait proclamer sultan sous le nom d'Osman Ier, fondant ainsi la dynastie ottomane. Cette dernière s'empare progressivement des petites principautés issues de l'effondrement des Seldjoukides, dont la Cappadoce au XIVe siècle.
Lentement, ses populations passent à l'islam et à la langue turque. Une langue intermédiaire, le cappadocien, s'y développa d'ailleurs et y survécut jusqu'aux échanges de population consécutifs au traité de Lausanne de 1923. Au XVIIIe siècle, les derniers ermitages troglodytiques sont abandonnés..
Entretemps, au début du XVIIIe siècle, Damat İbrahim Pasha, un grand vizir originaire de Nevşehir avait fait de cette bourgade une ville et la capitale régionale qu'elle est encore aujourd'hui.
Au cours des années 1920 et 1930, l'Europe redécouvre la Cappadoce, en particulier à partir de l'oeuvre du jésuite français Guillaume de Jerphanion, qui publie ses études des églises de la région. Cet ouvrage est un élément important dans la constante croissance du tourisme qui démarre dès les années 1950. En 2005, selon les chiffres officiels, 850 000 étrangers et un million de Turcs ont visité cette partie du pays, entraînant l'expansion des artisanats locaux du tapis et de la céramique.
Les volcans Erciyes dağ, Hasan dağ et Göllü dağ entrèrent en éruption au miocène supérieur (dix millions d'années) jusqu'au pliocène (deux millions d'années). Ces éruptions ainsi que l'apparition de volcans de moindre importance au fil des millénaires générèrent une superposition de strates d'ignimbrites plus ou moins denses. En particulier, au début du Quaternaire, des laves basaltiques beaucoup plus dures se déposèrent. Quelques éruptions eurent encore lieu ultérieurement, notamment en 253 av. J.-C., semble-t-il. Les dépôts du mont Erciyes ont couvert à eux seuls une superficie de 10 000 km², sur une épaisseur variant entre 100 et 500 mètres.
Sous l'effet du refroidissement du climat à l'ère quaternaire, la croûte de basalte s'est lézardée, le sol s'est désagrégé, permettant à l'eau de s'infiltrer et d'accentuer encore l'érosion. Quand le tuf est très tendre, il se désagrège totalement pour former une plaine poussiéreuse, tandis que sur les reliefs pentus, l'érosion crée canyons, mesas, cônes, pitons et cheminées de fées.
Le paysage de Cappadoce présente donc une morphologie se caractérisant pour l'essentiel par des plateaux formés par les cendres et les boues rejetées par les volcans avoisinants, des gorges, des cheminées de fées, ainsi que de grandes plaines constituées de résidus volcaniques. De nos jours, l'érosion continue : les pitons et les cônes actuels sont donc voués à disparaître, mais d'autres se dégagent peu à peu en bordure des plateaux.
Les communautés monastiques byzantines ont creusé dans les roches tendres, entre le VIIIe et le XIIIe siècle, une multitude de couvents et d'églises rupestres décorées de fresques. Pour les historiens de l'art, la Cappadoce constitue un laboratoire où ils analysent l'évolution picturale de l'Église d'Orient, avec 150 sites encore préservés.
Les sites les plus remarquables sont la vallée de Göreme, qui recèle d'intéressantes églises rupestres aux fresques nombreuses et qui a aujourd'hui le statut de musée, les canyons d'Ihlara et de Soganlı, ainsi que les cités souterraines de Derinkuyu et de Kaymaklı, qui descendent de huit étages sous la roche. Creusées dans un tuf volcanique très tendre, ces cités abritent des pièces de stockage, des logements, et même des églises. Quant aux entrées, elles étaient fermées par d'énormes meules. Ces deux villes, distantes de 9 km, étaient probablement reliées par un tunnel.
Les lieux pittoresques sont légions. Parmi ceux qui sont aisément accessibles, on notera Paşa Bağlari (Le vignoble du Pacha), la vallée des Pigeonniers, la vallée de Devrent, Üçhisar, Ürgüp…
Outre le site de Göreme, les vallées de Cappadoce possèdent d'innombrables habitations troglodytiques. On le constate un peu partout, en particulier à Ortahisar, à Üçhisar, dans la vieille ville de Nevşehir…
Les habitations troglodytiques comportaient toujours des ouvertures vers l'extérieur de petite dimension. Les grandes ouvertures parfois présentes actuellement résultent d'écroulements dus à l'érosion. C'est notamment pour cette raison que beaucoup de ces habitations sont maintenant abandonnées. Mais certaines sont encore occupées (logements, hôtels, et même poste de police). Elles font parfois l'objet de restaurations luxueuses et sont alors protégées contre l'érosion par un enduit discret, à l'instar des églises de Göreme.
