Le Circuit de Spa-Francorchamps accueille le Grand Prix de Belgique de formule 1 et la course d'endurance des 24 heures de Spa, ainsi que beaucoup d'autres courses nationales et internationales. Il est situé près de la ville de Spa, en province de Liège, dans les Ardennes.
Spa-Francorchamps
Lieu | Spa (Belgique) |
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Événements majeurs | F1, GP2, F3, WTCC, DTM, 1 000 km, 24 heures de Spa |
Longueur | 7,004 km |
Virages | 21 |
Meilleur tour en course | 1'45.108 (Kimi Räikkönen, McLaren Mercedes, 2004) |
Le Circuit de Spa-Francorchamps accueille le Grand Prix de Belgique de formule 1 et la course d'endurance des 24 heures de Spa, ainsi que beaucoup d'autres courses nationales et internationales. Il est situé près de la ville de Spa, en province de Liège, dans les Ardennes.
C'est l'un des circuits préférés des pilotes en raison de la variété de son tracé, qui met en avant les qualités de pilotage. On le surnomme parfois le « toboggan des Ardennes ».
Conçu en 1921 par Jules de Their et Henri Langlois Van Ophem, le tracé original de 14,981 km avait en gros la forme d’un triangle reliant Francorchamps, Malmedy et Stavelot et utilisait des routes publiques ouvertes à la circulation en temps normal. Le Grand Prix de Belgique y fut tenu pour la première fois en 1924.
À l’époque, les concepteurs avaient voulu créer un circuit très rapide et les aménagements qu’ils y apportèrent au fil du temps reflètent cet état d’esprit. Ainsi, le virage dit « de l’Ancienne Douane », un virage en « U » fut abandonné en 1939 par la création d'un virage plus court et plus rapide, à savoir le Raidillon de l'Eau Rouge qui est toujours aujourd'hui le virage le plus célèbre du circuit.
Par ailleurs, le tracé ancien quittait le tracé actuel aux « Combes » où la piste continuait tout droit pendant quelques centaines de mètres avant le virage à gauche des « Combes » qui ouvrait la longue descente de Burnenville. Celle-ci se terminait par un long virage à droite extrêmement rapide qui lui-même donnait sur le virage de Malmedy (en 1970, pour le dernier GP de Belgique disputé sur l'ancien tracé, on y installa une chicane pour ralentir un peu les Formule 1). Après Malmedy, les bolides devaient négocier la longue ligne droite de Masta avant d’aborder, à la vitesse maximale, l'effrayant « S » de Masta, très rapide et très dangereux en raison du fait que des maisons bordaient la piste de très près à cet endroit.
Après le S de Masta, les pilotes devaient encore négocier une autre ligne droite parfois appelée « Holowell » par les anglophones (du nom d’un pilote motocycliste Bill Holowell qui y trouva la mort) avant d’aborder le virage de Stavelot. Au départ, ce dernier était un virage assez serré quasiment aux portes de la ville de Stavelot, mais par la suite, on créa une nouvelle portion de piste plus courte comprenant un virage moins serré et légèrement relevé permettant une vitesse de passage nettement plus élevée. Cette modification fixera la longueur du tracé à son chiffre définitif de 14,120 km. Après Stavelot, la piste se dirigeait vers la Carrière puis Blanchimont et la partie actuelle du circuit par une série de virages rapides bordés d’un côté de talus et de l’autre de ravines. Le tour se terminait par l'épingle très serrée de « La Source » qui était l'endroit le plus lent du circuit.
Au fil du temps, les vitesses atteintes par les voitures rendirent le circuit de plus en plus dangereux pour la sécurité des concurrents. Ainsi, Jackie Stewart était-il devenu un adversaire acharné du circuit depuis l’accident qu’il avait encouru à Burnenville en 1966. Dan Gurney avait l'habitude de dire de ce circuit qu'il « différenciait les hommes des petits garçons ».
En raison des problèmes de sécurité, le Grand Prix de Belgique ne fut pas disputé en 1969. Les F1 revinrent une dernière fois sur l’ancien Francorchamps en 1970 lorsque le GP de Belgique fut remporté par Pedro Rodriguez sur une BRM P153.
Durant les années qui suivirent, le circuit fut encore le théâtre de courses de Sport-Prototypes, les 1 000 km de Spa. Au cours de l’édition de 1973, le Français Henri Pescarolo, sur une Matra 670B, allait établir ce qui reste encore le record de vitesse absolu sur le circuit dans sa configuration ancienne, et le record mondial de vitesse sur circuit « routier »<ref>Hors ovale</ref>, à savoir un tour en 3'13.4, à la vitesse moyenne de 262,461 km/h.
L'ancien tracé fut définitivement abandonné en 1978.
» , au franchissement de la vallée de l'Eau Rouge en 2005]] Le circuit utilisé actuellement a été modifié à diverses reprises et est dorénavant un circuit permanent de 7 004 mètres de développement. Il s'agit toujours d'un circuit très rapide et vallonné, reprenant une partie de l'ancien tracé, qui présente des caractéristiques appréciées par les plus grands pilotes mondiaux des différentes catégories et où les bolides peuvent toujours dépasser les 320 km/h.
Spa-Francorchamps est également célèbre pour ses caprices météorologiques. Régulièrement, le circuit se trouve différemment exposé selon les secteurs, par endroits sec et stable tandis que d'autres parties sont humides et glissantes.
D'octobre 2006 à mai 2007, le circuit a été modernisé et sa sécurité améliorée. Il a vu la construction de nouveaux stands F1 aux normes FIA, la modification de la chicane avec son accès aux stands, l'allongement et élargissement de la ligne de départ F1, l'aménagement d'un dégagement à l'épingle de « La Source », la modification de la sortie des stands qui se fait maintenant avant le raidillon, la création et l'asphaltage de nombreux dégagements, ainsi que la construction de nouvelles tribunes.
La partie la plus célèbre du circuit est le Raidillon de l'Eau Rouge où le défi des pilotes est de négocier cet enchaînement à fond. Jacques Villeneuve a souvent clamé haut et fort qu'il osait franchir le raidillon pied au plancher. Il l'a prouvé en 1996 en signant la pole position mais est en revanche très violemment sorti de piste à cet endroit en 1998 et 1999. On peut aussi noter que 5 ans avant lui, Alessandro Zanardi avait lui aussi été victime d'un gros accident dans le raidillon. Le pilote italien avait été écarté des circuits quelques semaines.