Le circuit de Silverstone est un circuit de vitesse situé à Silverstone, Angleterre. Une moitié du circuit se trouve dans le Northamptonshire, l'autre moitié dans le Buckinghamshire. Il se trouve entre les villes de Milton Keynes, Northampton et Oxford. Le circuit de Silverstone est surtout connu pour accueillir chaque année depuis 1987 le Grand Prix de Grande Bretagne de Formule 1.
Circuit de Silverstone
| Lieu | Silverstone (Angleterre) |
|---|---|
| Événements majeurs | F1, GP2, F3, BTCC, SBK, WTCC |
| Longueur | 5,900 km |
| Virages | 17 |
| Meilleur tour en course | 1'18.739 (Michael Schumacher, Ferrari, 2004) |
Le circuit de Silverstone est un circuit de vitesse situé à Silverstone, Angleterre. Une moitié du circuit se trouve dans le Northamptonshire, l'autre moitié dans le Buckinghamshire. Il se trouve entre les villes de Milton Keynes, Northampton et Oxford. Le circuit de Silverstone est surtout connu pour accueillir chaque année depuis 1987 le Grand Prix de Grande Bretagne de Formule 1.
Le circuit de Silverstone est situé sur une ancienne base aérienne de la Royal Air Force. Mise en service à partir de 1943 pour les besoins de la deuxième guerre mondiale, la RAF Silverstone a perdu de son utilité à l'issue des hostilités. Le Royal Automobile Club a alors obtenu des autorités militaires l'autorisation de s'en servir pour organiser des courses automobiles, le Royaume-Uni étant à cette période particulièrement pauvre en infrastructures susceptibles d'accueillir de tels événements.
En 1948, Silverstone accueille sa première course, le Grand Prix de Grande-Bretagne de Formule 1 (remporté par l'Italien Luigi Villoresi sur Maserati). Aménagé à la va-vite sur les pistes de l'aérodrome ainsi que sur les routes bordant la base, le tracé présente un important problème de sécurité dans la mesure où les concurrents sont amenées à se croiser sur la piste, divisée en deux par des bottes de paille. Aussi, à partir de 1949, il est décidé d'abandonner les pistes d'aviation pour se concentrer sur la portion extérieure du circuit.
Le tracé de Silverstone ainsi remanié accueille le GP de Grande-Bretagne en 1949 (victoire du Suisse Emmanuel de Graffenried), puis en 1950, en tant que manche inaugurale du tout nouveau championnat du monde de F1.
À partir de 1955, Silverstone perd l'exclusivité de l'accueil du Grand Prix de Grande-Bretagne, qu'il doit partager avec le tracé d'Aintree près de Liverpool jusqu'en 1962, puis avec celui de Brands Hatch jusqu'en 1986. Depuis le fiasco de Grand Prix de Grande-Bretagne 1986 à Brands Hatch (grave accident de Jacques Laffite, et mise en cause de la vétusté du circuit), Silverstone redevient le siège exclusif du British Grand Prix. Très apprécié des pilotes et du public pour ses enchaînements rapides et sélectifs (le tracé est l'un des rares qui a gagné en caractère en étant modernisé), Silverstone a néanmoins régulièrement attiré le mécontentement des autorités de la Formule 1 en raison de la vétusté de ses infrastructures.
Le contrat liant le circuit (propriété du British Racing Drivers Club) au championnat du monde de F1 a été renouvelé le 7 décembre 2009 pour 17 ans après que les responsables du circuit de Donington Park, circuit pressenti pour accueillir l'édition 2010, aient renoncé<ref>Formule 1: le Grand Prix de Grande-Bretagne reste à Silverstone - Libération (AFP), 7 décembre 2009</ref>.
De 1949 à 1974, le tracé de Silverstone n'a quasiment pas
évolué, exception faite de l'emplacement de la ligne des stands,
déplacée après le virage de Woodcote.
Le premier changement d'importance a eu lieu en 1975, avec la
transformation du virage rapide de Woodcote en une chicane. La
raison de ce changement est à chercher dans les premiers tours du
GP de Grande-Bretagne 1973, où le débutant Jody Scheckter, en
perdant le contrôle de sa McLaren dans Woodcote, avait provoqué
l'un des plus importants carambolages de l'histoire de la Formule
1. Cette modification n'a pas altéré le caractère du circuit,
considéré comme un circuit de très haute vitesse, le plus rapide du
calendrier du championnat du monde de F1 avec Monza. En 1985, à
l'apogée des moteurs turbo, le pilote finlandais Keke Rosberg y
signera d'ailleurs sur sa Williams-Honda une pole position à la
vitesse moyenne de 258,984 km/h. Il faudra attendre la saison 2002
pour que Juan Pablo Montoya batte ce record de vitesse (à
Monza).
En 1987, l'adjonction d'une nouvelle chicane est venue ralentir la
vitesse moyenne, mais ce sont surtout les profondes modifications
de 1991 qui ont modifié la physionomie du circuit.
Traditionnellement, lorsque le tracé d'un circuit est modifié en
profondeur, cela se fait au détriment du spectacle, mais tel n'a
pas été le cas pour Silverstone, qui a certes perdu son caractère
de tracé « haute vitesse », mais est devenu plus varié et
plus intéressant en termes de pilotage. Le nouvel enchaînement
rapide Maggots-Becketts-Chapel est d'ailleurs considéré comme l'un
des passages les plus sélectifs du championnat.
Une nouvelle portion entre les virages Abbey et Brooklands<ref>Plan du nouveau tracé 2010 - Grandprix.com</ref> est créée pour l'arrivée des Moto GP en 2010 et a été homologuée par la FIA<ref>Le tracé de Silverstone change, sur ToileF1.com, 8 décembre 2009</ref>. Le développement passe de 5,141 km à 5,900 km et les virages Bridge et Priory sont abandonnés tandis que Abbey et Brooklands sont reconfigurés. L'épreuve se déroulera en 52 tours, pour une distance totale de 306,8 km<ref>[Nouveau tracé du circuit de Silverstone], dans Auto hebdo n°1740, février 2010, p92</ref>.
