Situé à Rome, le forum de Trajan est le splendide symbole du forum impérial dans sa forme la plus achevée. Il fait de tous les fora impériaux un ensemble relativement unitaire.
Après la célébration du triomphe (105), voulant perpétuer le souvenir de sa victoire, l’empereur décida de bâtir un forum qui, par sa grandeur et sa richesse, devait surpasser tous les autres forums de ville. Le forum a été conçu et construit sous la direction de l'architecte Apollodore de Damas de 106 à 113, année de son inauguration. C'est au final un ensemble beaucoup plus complexe que les autres fora romains. On y remarque clairement le progrès de l'idée monarchique. Le forum associe des bâtiments à destination politique avec un ensemble à vocation économique : les marchés de Trajan, à côté du forum.
Sa création avait déjà peut-être été préparée par Domitien, qui avait commencé le déblaiement du col du Quirinal. Pour ménager la place de son forum dans un espace un peu exigu, le grand architecte Apollodore de Damas fit araser l’ensellement qui reliait la colline du Capitole au Quirinal et une hauteur de près de 40 m de terre qui sera symboliquement rappelé par la hauteur de la colonne Trajane. Il fallut transporter 61 millions de mètres cubes de terre et de roche, mais l'extension apporta une nouvelle surface d'environ 300 mètres sur 200. De cette façon, ce nouvel espace permit la construction du nouveau forum et des bâtiments en hémicycles, pour retenir la masse de terre. L’immense espace créé assurait la communication entre le forum et le Champ de Mars.
Ainsi, pour éviter les éboulements possibles des terres, il fut décidé de la réalisation d'une structure en hémicycle et en gradins, pour suppléer aux exigences statiques et apporter une solution esthétique à l'ensemble, ce fut les marchés de Trajan.
L’ensemble formait un complexe indépendant du reste du quartier avec un accès à l’Est par un grand arc à une baie portant une statue de l’empereur sur le char du triomphe. On pénétrait ensuite dans une vaste place de marbre blanc bordée de portiques surélevés qui abritaient de part et d’autre, comme sur le forum d'Auguste, de larges exèdres. Au centre de la place se dressait la statue équestre de l’empereur. Au fond de cette cour s’élevait la basilique Ulpia qui, tranversale par rapport à l’axe, fermait l’ensemble de sa grandiose façade. La basilique de 170 m sur 59 m comptait cinq nefs et deux absides latérale et un vaisseau central s’élevait à près de 30 m. Elle était la plus grande jamais construite à Rome et se distinguait par le luxe de la polychromie de ses marbres, de ses ornements de bronze. L’édifice était prévu pour les activités judiciaires, les transactions commerciales et les cérémonies officielles.
Au-delà de la basilique, deux bâtiments d'une bibliothèque (grecque et latine) entre lesquelles s'élevait la grande Colonne Trajane (ou colonne Coclide) qui célébrait dans ses bas-reliefs la conquête romaine de la Dacie. Un peu plus loin se trouvait le colossal temple de Trajan.
