Le Grand Canal de Versailles est le plus grand bassin du parc du château de Versailles. En forme de croix, il fut construit entre 1667 et 1679, à l'instigation de Le Nôtre. Avant cette date, le parc fermé par une grille, s'arrêtait derrière le bassin des Cygnes.
L'Académie royale des sciences dissuada, dans Шаблон:Quand}, le « jardinier du roi » de se lancer dans une telle entreprise, car le terrain, une zone marécageuse appelée « étang puant » qui était à l'origine de nombreuses maladies parmi les Versaillais, était alors très inégal. Cette pièce d'eau monumentale fut néanmoins réalisée avec succès, coupant le Ru de Gally qui servit à l’alimentation du canal.
Le plan du Grand Canal se présente aujourd'hui sous la forme d'une croix dont la perspective principale orientée est-ouest est située dans l'axe du château et mesure Шаблон:Unité. Tandis que la branche perpendiculaire (qui fut creusée en premier), orientée nord-sud et longue de Шаблон:Unité, est constituée de deux bras: celui du nord allant vers Trianon fait Шаблон:Unité, tandis que celui du sud qui se dirige vers la Ménagerie royale (aujourd'hui disparue) mesure Шаблон:Unité.
Ces deux axes nord-sud et est-ouest, ont tous deux une largeur de Шаблон:Unité et couvrent une superficie de 24 hectares, pour un périmètre Шаблон:Unité bordé de quatre rangées d'ormes, agrémenté de statues signées Tuby, réalisées selon des croquis de Le Brun, représentant des enfants et des chevaux marins.
Les travaux achevés en 1679, le Grand Canal servira de point de départ aux feux d'artifice donnés lors des somptueuses fêtes royales que Louis XIV organisait à Versailles.
On lit parfois que tous les ans, le 5 septembre, jour anniversaire de la naissance de Louis XIV (en 1638), le soleil se couche dans l'alignement du Grand Canal. Il serait plus exact de proposer la date du 25 août, jour de la Saint Louis.
L'hiver, lorsque le gel interdisait toute navigation, le Grand Canal se transformait alors en patinoire accueillant patineurs et traîneaux.
Au-delà des exigences décoratives et ludiques de cet aspect du jardin, le Grand Canal jouait également un rôle pratique. En effet, situé à un point bas dans le parc, il recevait l’eau qui s’écoulait des fontaines situées dans les jardins en amont. Celle-ci était alors pompée grâce à un réseau de pompes actionnées par des moulins à vent et des moulins à cheval, puis renvoyée au réservoir placé sur le toit de la grotte de Thétys afin de réalimenter les fontaines. Ce système hydraulique fonctionnait alors en circuit fermé.
Durant la Révolution, le canal sera comblé et servira de champ de blé. Louis XVIII le fera rétablir dans sa vocation première.
Louis XIV y fera voguer une flotte conséquente : un trois-mâts (« Le Grand Vaisseau »), une galère, des chaloupes, des galiotes, des brigantins, des gondoles (offertes par le Doge de Venise) et, à partir de 1675, deux yachts d'Angleterre.
Jusqu'au Шаблон:XVIIe
siècle, les matelots venant du Pecq, de Poissy et de Saint-Cloud,
auraient été logés, au sud, au bout de l'allée des Matelots, dans
un endroit devenu depuis un lieu ferroviaire avec la gare des
Matelots (desservant le camp des Matelots tout proche). Ceux-ci
sont remplacés en 1684 par un équipage fixe comprenant : un
lieutenant, un maître, un contre-maître, onze matelots, six
gondoliers (Шаблон:Refsou), huit
charpentiers (dont deux ItaliensШаблон:Refsou),
deux calfats, ainsi qu'un scieur de long, tous étant placés sous le
commandement du capitaine Consolin. Ils furent logés dans des
bâtiments construits spécialement à leur intention, baptisés la
« Petite Venise » situés à l'extrémité orientale du Grand
Canal à proximité immédiate du bassin d'Apollon.
En 1685, 260 hommes venant de Flandre sont affectés à trois
compagnies pour les frégatesШаблон:Référence
insuffisante.