La Brea Tar Pits (ou Rancho La Brea Tar Pits) est un gisement exceptionnel de fossiles du Pléistocène supérieur situé dans Hancock Park, au 5801 Wilshire Boulevard, sur le Miracle Mile, au cœur de Los Angeles. Il occupe la même parcelle que le musée d'art du comté de Los Angeles.
La Brea Tar Pits tient son nom de :
lors de sa quête d'eau fraîche]]
La présence de puits de goudron a permis de découvrir des animaux conservés dans ce matériau. L'asphalte (familièrement nommé goudron) est lentement remonté jusqu'à la surface terrestre de cette région sur une période de plusieurs dizaines de milliers d'années, formant des centaines de mares gluantes qui emprisonnèrent animaux et plantes ayant commis l'imprudence de s'y aventurer. Au cours du temps, l'asphalte fossilisa leurs restes. Il en résulte une collection incroyablement riche de fossiles datant de l’époque de la glaciation du Wisconsin.
Les fossiles ont été exhumés d'une centaine de puits à l'intérieur du parc. Les travaux commencèrent au début du XXe siècle. Dans les années 1940 et 1950, le public était très friand des fossiles de mammifères mis au jour. Dans les années 2000, l'attention se porta sur les microfossiles d'insectes et de plantes ainsi que sur les pollens. Ces fossiles permirent de reconstituer le climat du bassin de Los Angeles durant la dernière glaciation.
Le Rancho la Brea a livré de très nombreux fossiles, végétaux ou animaux. Ils datent pour la plupart de - 40 000 à - 12 000 ans (Pléistocène supérieur), mais certains sont beaucoup plus récents.
Les scientifiques ont découvert à La Brea de nombreuses traces fossiles de végétaux, notamment des pins, des chênes, de l'herbe, des petits buissons, etc.
La faune de la Brea est spectaculaire. On y trouve aussi bien de minuscules insectes que de gigantesques mammouths. Les invertébrés sont représentés par des termites, des mouches, des araignées, des scorpions, etc.
Comme les vertébrés ont un squelette non périssable, ils sont
plus faciles à trouver. On y trouve des serpents à sonnette, des
grenouilles, des épinoches et bien d'autres espèces. Comme oiseaux,
on trouve teratornis, l'aigle doré, des dindes et le condor
de Californie. Les mammifères sont nombreux et, pour la plupart,
sont disparus.
On y trouve surtout : Mammuthus columbi (mammouth de
Colomb), Mammuth americanum (mastodon américain),
Nothrotheriops shastensis (paresseux géant), Equus
occidentalis (cheval), Bison antiquus (bison),
Capromeryx minor (pronghorn nain), Camelops hesternus
(chameau du Western), des pécaris, des tapirs et des lamas.
Comme carnivores, on a découvert Canis dirus (loup), Arctodus simus (ours à face courte), Panthera leo atrox (lion américain), Smilodon fatalis (tigre à dents de sabre), une espèce de lynx, des coyotes et des martres.
Les découvertes du Rancho La Brea sont présentées dans le musée George C. Page de Hancock Park, qui fait partie du Musée d’histoire naturelle de Los Angeles.
Sur plus de cent puits, seul le puits 91 est encore fouillé durant deux mois chaque été, sous l'œil attentif des touristes[1].
Cet endroit est mis à contribution dans les films Appel d'urgence (Miracle Mile, 1988), Last Action Hero (1992) et Volcano (1997).
