Le lac Balaton est un lac d'eau douce de Hongrie ; il s'agit du lac le plus vaste d'Europe centrale. Ses caractéristiques font de lui une zone de pêche et de tourisme importante.
Le lac Balaton s'étire dans une direction générale OSO-ENE le long des contreforts sud des monts Bakony en Hongrie. Long de 78 km pour une largeur variant de 1,5 km à 15 km, ce lac est alimenté par une trentaine de petites sources et de cours d'eau. La Zala est le plus important de ses affluents. Avant d'atteindre le lac, elle traverse une zone humide (au sud ouest du lac), aujourd'hui aménagée, appelée le Kis-Balaton (le "petit Balaton"). L'exutoire du lac est le canal Sió qui rejoint le Danube. Le débit de sortie est contrôlé par une écluse.
Le lac Balaton a la particularité de posséder une profondeur très faible : 3,25 m de profondeur moyenne et 12 m à l'endroit le plus profond.
Les rives du lac sont dissymétriques : la rive sud est plate, et la pente de la partie immergée est faible ; la rive nord s'approfondit plus rapidement.
]] Ce lac d'origine tectonique est lié à une faible subsidence. Son origine est un fossé d'effondrement très léger dû au jeu de nombreuses failles. La présence de reliefs volcaniques (le mont Badacsony et le Szent György, cônes volcaniques anciens, et la presqu'île de Tihany, présentant des phénomènes hydrothermaux) témoigne d'anciennes remontées de lave à la faveur des failles. Il semblerait que le lac Balaton se soit asseché deux fois au cours de son histoire, à l'époque Holocène.
Dans une région de climat continental, le lac Balaton a un effet modérateur générant un microclimat plus tempéré (par exemple, les températures dépassent rarement 30°C en été). Cependant les hivers restent rudes et le lac Balaton est généralement gelé pendant la saison hivernale : l'épaisseur de la glace atteint souvent 25 cm, et parfois même 75 cm lors de froids exceptionnels. Les monts Bakony peuvent aussi apporter de violents orages sur le lac, qui alors peut prendre des allures de mer déchaînée.
D'est en ouest :
Balatonfőkajár - Balatonakarattya - Balatonkenese - Balatonfűzfő - Balatonalmádi - Alsóörs - Paloznak - Csopak - Balatonfüred - Tihany - Aszófő - Örvényes - Balatonudvari - Fövenyes - Balatonakali - Zánka - Balatonszepezd - Szepezdfürdő - Révfülöp - Pálköve - Balatonrendes - Ábrahámhegy - Badacsonytomaj - Badacsonytördemic - Szigliget - Balatonederics - Balatongyörök - Vonyarcvashegy - Gyenesdiás - Keszthely
D'est en ouest :
Balatonakarattya - Balatonaliga - Balatonvilágos - Sóstó - Szabadifürdő - Siófok - Széplak - Zamárdi - Szántód - Balatonföldvár - Balatonszárszó - Balatonszemes - Balatonlelle - Balatonboglár - Fonyód - Bélatelep - Balatonfenyves - Balatonmáriafürdő - Balatonkeresztúr - Balatonberény - Fenékpuszta
La rive sud, plus plate, est bordée de plusieurs stations balnéaires (Siofok par exemple). La rive nord est plutôt réservée aux stations thermales, comme Balatonfüred. Le Kis-Balaton est une réserve ornithologique abritant diverses espèces de hérons, des aigrettes et autres oiseaux aquatiques. De nombreux touristes sont aussi attirés vers le lac Balaton par la beauté des paysages, ainsi que par sa réputation de "lac romantique".
La pêche est une autre activité économique locale ; 40 espèces de poissons vivent dans le lac (dont des sandres, carpes et silures). Une des spécialités culinaires locales est d'ailleurs une soupe de poissons au paprika.
Le Lac Balaton a été chanté par Michel Jonasz (album Changez tout).
Il existe un concours de beauté en Hongrie qui s'appelle Miss Balaton.
Le lac Balaton a particulièrement inspiré le peintre hongrois József EgryШаблон:,.
