Le lac Moéris, appelé également lac Qaroun (le « lac des Cornes ») est situé au nord de l'oasis du Fayoum. Il s'étend actuellement sur 600 km², environ 50 km de longueur d'est en ouest pour une douzaine de kilomètres dans sa plus grande largeur. Situé à 44 m au-dessous du niveau de la mer, il présente une profondeur moyenne de 4 à 5 m, mais peut atteindre par endroits 15 ou 18 m. Il est alimenté par un bras du Nil, le Bahr Youssouf, qui se détache du fleuve à 400 km plus au sud.
Le Fayoum doit son nom au lac d'eau saumâtre qui occupe le centre de la dépression. Il était autrefois appelé Pa-yom (« la mer ») en égyptien. Les coptes en ont fait Phiom, d'où dérive le nom moderne. Le lac Moéris occupait jadis presque toute la surface du Fayoum. Seul émergeait alors le site de l'actuelle Médinet el-Fayoum. Le To-sha (« terre du lac ») était sous l'Ancien Empire un lieu marécageux où Pharaon se plaisait à venir pêcher et chasser.
Les premiers aménagements datent du Moyen Empire. Asséché en partie par Amenemhat III qui fait pratiquer d'importants travaux d'irrigation, le lac est ramené à ses proportions actuelles par Ptolémée II Philadelphe.