Ninive

Ninive (en akkadien Ninu(w)a ; en arabe نينوه, Naynuwa ; en araméen ܢܝܢܘܐ ; en hébreu נינוה, Nīnwē) est une ancienne ville de l'Assyrie, dans le Nord de la Mésopotamie. Elle se situait sur la rive est (gauche) du Tigre, au confluent du Khosr (ou Khoser, Koussour), dans les faubourgs de la ville moderne de Mossoul, en Irak, dont le centre se trouve de l'autre côté du fleuve. Les deux sites principaux de la cité sont les collines (les « tells ») de Kuyunjik et de Nebī Yūnus.

Ninive est l'une des plus anciennes cités de Mésopotamie. Elle était un important carrefour de routes commerciales traversant le Tigre. Elle occupait une position stratégique sur la grande route entre la mer Méditerranée et le plateau iranien, ce qui lui a apporté la prospérité, de sorte qu'elle est devenue l'une des plus grandes cités de toute la région. Elle doit néanmoins sa plus grande expansion urbaine au choix du roi assyrien Sennacherib d'en faire la capitale de son grand empire au début du VIIe siècle av. J.-C. Ninive est alors entourée de remparts de briques sur une longueur de 12 km. L'espace total de la cité couvrait 750 hectares à son apogée. L'ensemble de ce vaste espace est aujourd'hui une superposition de ruines recouvertes à certains endroits par les nouvelles banlieues actuelles de la ville de Mossoul. Depuis 2014 et la prise de contrôle de Mossoul par l'État islamique, les ruines de Ninive ont fait l'objet d'importantes destructions.

Le site de Kuyunjik occupe une place importante dans la redécouverte du Proche-Orient ancien au milieu du XIXe siècle par les archéologues qui mettent au jour ses palais et leurs bas-reliefs, ainsi que par les milliers de tablettes cunéiformes qui y ont été exhumées dès les premiers chantiers de fouilles et ont permis la naissance de la discipline assyriologique. Ce même tell présente la séquence archéologique la plus longue de la Mésopotamie, depuis les premières traces d'habitations au VIe millénaire av. J.‑C. jusqu'aux dernières vers les XIIIe – XIVe siècles ap. J.-C. Les fouilles de Ninive ont donc livré une partie substantielle des sources des connaissances actuelles sur l'empire assyrien et plus largement la culture de la Mésopotamie antique.

Situation et site

Sur le confluent du grand fleuve le Tigre (assyrien Idiglat), et du Khosr (Huṣur), Ninive est située au sud de l'actuel Kurdistan, dans une vallée fertile où l'agriculture sèche est possible, ainsi que l'élevage. Sa situation est suffisamment en retrait des montagnes pour la protéger des incursions de peuples montagnards, tout en la plaçant à proximité de deux routes commerciales importantes dès les temps les plus anciens : une première qui suit sur un axe nord-sud le cours du Tigre et relie le Taurus et la plaine mésopotamienne, et une seconde de direction est-ouest qui traverse le Tigre à proximité de Ninive et poursuit sa route vers l'ouest en direction du cours moyen de l'Euphrate, puis vers la Mer Méditerranée.

Le site de Ninive, qui couvrait plus de 750 hectares entourés par une muraille à son apogée au VIIe siècle av. J.-C., est coupé en deux par le Khosr d'est en ouest, alors que le Tigre coule à l'ouest en dehors de l'espace urbain. Le tell le plus important du site, Kuyunjik, se situe au nord du Khosr qu'il surplombe et qui effectue une boucle sur son flanc oriental. L'autre tell, Nebi Yunus, est plus petit, et est situé un peu plus d'un kilomètre au sud. L'extension de la ville aux époques historiques se poursuit en contrebas, dans la ville basse, qui s'étend vers l'est des deux tells.

Redécouverte et fouilles

Le souvenir de Ninive

Ninive est mentionnée dans plusieurs textes dès l'Antiquité, qui ont été lus au cours des siècles postérieurs et ont préservé le souvenir de l'empire assyrien et de sa dernière capitale. Elle est évoquée par plusieurs écrivains grecs et romains qui s'en souvenaient comme de la capitale du grand empire assyrien, mais la décrivent peu en comparaison à Babylone, puis elle est tombée dans l'oubli et évoquée comme étant un champ de ruines par Lucien de Samosate. Il existe des confusions quant à sa localisation exacte : Ctésias de Cnide la confond avec Babylone en la situant sur l'Euphrate, les autres auteurs (Strabon, Pline l'Ancien, Ptolémée) la situent sur le Tigre mais tantôt sur la rive gauche, tantôt sur la rive droite, montrant le fait qu'ils sont souvent informés de façon imprécise. Les récits relatifs à Ninive chez les auteurs de l'Antiquité gréco-romaine reposent généralement sur ce qu'a rapporté Ctésias dans sa partie sur l'histoire de l'empire assyrien. Ninive devrait son nom à son fondateur, le souverain légendaire Ninos, premier roi assyrien et conquérant de nombreuses contrées. L'autre grand moment de l'histoire de la ville est sa destruction par les Mèdes et les Babyloniens qui poussent le tyran Sardanapale au suicide par l'incendie de son palais, après avoir pénétré dans la ville en provoquant une inondation,. Ce récit repose apparemment sur une confusion entre la chute de Babylone en 648 av. J.-C. et celle de Ninive en 612 av. J.-C.

Dans la Bible hébraïque et chrétienne, Ninive est fondée par Nimrod. Les Assyriens ayant dominé les royaumes d'Israël et de Juda, son image y est négative. Les Livres de Nahum et de Sophonie prophétisent et décrivent sa destruction. Le Livre de Jonas est situé à Ninive : Jonas parvient à son grand dam à convertir cette grande ville incroyante. Ce texte ayant été rédigé bien après la chute de la ville, il ne contient aucune donnée historique fiable sur celle-ci. L'histoire de Jonas à Ninive connaît un grand succès, étant notamment reprise dans les Évangiles de Matthieu et Luc ; elle est devenue le texte auquel Ninive est le plus souvent associée dans la tradition juive, chrétienne puis musulmane. D'ailleurs, un lieu de culte dédié à Jonas fut érigé par une communauté chrétienne locale sur la colline qui reprit par la suite le nom du prophète, Nebi Yunus,.

Plus proches du site, les auteurs arabes médiévaux mentionnent l'emplacement de l'antique Ninive. Les histoires qu'ils évoquent sur son passé sont reprises des auteurs grecs et surtout de la Bible, car pour eux cette ville est avant tout le lieu où Jonas (Yunus) est venu faire sa mission de conversion,,. L'emplacement de Ninive est bien connu par les géographes médiévaux (Ibn Hawqal et Al-Maqdisi par exemple), grâce à la mosquée qui s'élève sur l'actuel Nebi Yunus (alors appelé Tall al-Tawba, la « Colline du repentir »). Une légende locale rapporte que le gigantesque poisson qui aurait conduit Yunus sur place est enterré sur le site. Sur ces bases, quelques voyageurs européens médiévaux et modernes (Benjamin de Tudèle au XIIe siècle, Carsten Niebuhr au XVIIIe siècle) peuvent localiser les ruines de Ninive.

Premiers chantiers à Kuyunjik au milieu du XIXe siècle

Le site du tell de Kuyunjik, situé juste en face de la ville actuelle de Mossoul, est depuis longtemps connu pour être l'emplacement probable de l'antique Ninive. C'est pour cette raison que lorsque l'explorateur anglais Claudius James Rich se rendit en Irak à la recherche des anciens sites de la Mésopotamie en 1820, il fit une halte en ce lieu, dont il dressa les plans, découvrant au passage quelques sculptures. C'est le premier Européen à avoir retrouvé les traces de Ninive, mais il ne s'agit pas encore de faire des fouilles. Les premières prospections sur Kuyunjik furent peu fructueuses, et il fallut un certain temps avant de confirmer l'identification de ce tell comme étant l'acropole de l'ancienne grande capitale assyrienne. La redécouverte de Ninive fut fait l'objectif principal des pionniers de l'archéologie du Proche-Orient ancien lorsqu'ils commencèrent à fouiller les sites de l'ancienne Assyrie, en raison de son prestige et de celui des grands rois assyriens dont les noms étaient encore connus par une grande partie de la population de pays comme la Grande-Bretagne ou la France, en raison du poids important de la culture biblique, ce qui explique pourquoi leurs découvertes furent très suivies. Proches de la grande ville de Mossoul et situés dans un lieu nommé « Ninuwa » par la population locale qui gardait le souvenir de l'ancienne capitale assyrienne, les tells de Nebi Yunus (site qu'il s'avéra impossible de fouiller en raison de son caractère sacré) puis de Kuyunjik furent logiquement, en 1842, la première destination du consul français local, Paul-Émile Botta, lorsqu'il tenta de retrouver Ninive. Mais, alors qu'il se trouvait sur le bon emplacement, ses trouvailles furent maigres, et il douta d'être sur le site désiré ; il se déplaça donc de quelques kilomètres plus au nord, à Khorsabad, où les ruines étaient plus apparentes. Il dégagea des monuments dont il pensa quelque temps qu'il s'agissait bien des ruines de Ninive, avant qu'on ne mette en évidence le fait qu'il s'agît de Dur-Sharrukin.

Peu de temps après, en 1847, son ami le jeune archéologue anglais A. H. Layard, qui travaillait déjà sur le site de Nimrud, qu'il pensait de son côté être Ninive mais qui était en réalité Kalkhu, supervisa les fouilles de Kuyunjik après ses résultats concluants sur son premier site. Après avoir révélé à Londres ses premières découvertes (effectuées surtout à Nimrud), il revint en 1849 à Kuyunjik pour y effectuer des fouilles plus ambitieuses, avec son assistant Hormuzd Rassam. Ils découvrirent le palais de Sennacherib et des centaines de mètres de reliefs sculptés, notamment ceux relatant la prise de Lakish, et une campagne d'Assurbanipal en Élam, ainsi que le premier lot de tablettes cunéiformes de Ninive, comprenant une partie de la « Bibliothèque d'Assurbanipal » et des archives des rois assyriens. Ces trouvailles furent envoyées au British Museum, où elles se trouvent actuellement. Avec ces découvertes, il devint progressivement évident que le site de Kuyunjik correspondait à l'antique Ninive, les autres capitales assyriennes ayant également été identifiées dans ces mêmes années grâce au début du déchiffrement de l'akkadien cunéiforme.

La poursuite des fouilles par les Britanniques

Layard quitta par la suite les chantiers de fouilles de Mésopotamie pour se lancer dans une carrière de diplomate, et Henry Rawlinson pris les commandes des expéditions britanniques dans la région. Ce dernier laissa les Français explorer la partie nord du tell de Kuyunjik, alors que le reste était attribué à Rassam, qui s'accommodait peu de cette situation. Il fouilla en secret la partie nord du tell en décembre 1853, et tomba sur une partie du palais nord d'Assurbanipal, où furent mis au jour de nouveaux bas-reliefs, notamment les scènes de chasse au lion de ce roi, ses campagnes contre l'Elam et les Arabes, puis la deuxième partie des tablettes de la Bibliothèque d'Assurbanipal et des archives royales. Ces trouvailles furent donc envoyées à Londres au nez et à la barbe des archéologues français, qui en gardèrent une profonde rancœur contre Rassam. En 1854, le chantier britannique fut fermé faute de crédits. William Kenneth Loftus reprit ensuite les fouilles du palais d'Assurbanipal d'où les Français avaient été évincés à la suite des découvertes de Rassam, et trouva d'autres bas-reliefs. Ses fouilles sont mal connues car elles ont été publiées plus d'un siècle plus tard. Les bas-reliefs découverts à ce moment, ainsi que d'autres bas-reliefs de Ninive laissés par Rawlinson aux Français ou vendus au musée de Berlin furent perdus lors d'un naufrage sur le Chatt-el-Arab en mai 1855, accident qui survint à la suite d'une attaque d'un convoi fluvial dirigé par les Français qui y transportaient aussi une grande partie de sculptures provenant de Khorsabad.

D'autres campagnes de fouilles furent entreprises par des Britanniques après cet événement dramatique. Le philologue George Smith alors en poste de 1873 à 1874, avait traduit en 1872 à partir des premières tablettes ramenées de Ninive un récit relatant une partie du mythe du Déluge issu de l'Épopée de Gilgamesh, et qui eut un grand retentissement en démontrant que la Bible s'était inspirée d'un texte plus ancien. Smith fut financé par le Daily Telegraph pour retrouver une partie manquante du récit du Déluge, entreprise rapidement couronnée de succès. Mais il fut emporté peu après par une maladie contractée dans le Nord de l'Irak. Hormuzd Rassam fouilla à nouveau le site de 1878 à 1882. E. A. Wallis Budge dirigea également des campagnes après 1885. À Londres, au British Museum qui dirigeait désormais seul les fouilles du site, on s'attelait alors à traduire les tablettes exhumées et qui permettraient de redécouvrir la culture de la Mésopotamie ancienne et une partie de son histoire. Rawlinson confia à Carl Bezold, assyriologue allemand, le soin d'organiser le classement des tablettes de Ninive. Ce dernier publia de 1889 à 1899 un catalogue en cinq volumes de près de 15 000 tablettes ou fragments, qui a depuis fait l'objet de suppléments à la suite d'autres trouvailles de tablettes sur le site, ou après la redécouverte d'autres qui avaient été oubliées dans des caisses du British Museum après les premières fouilles.

Les fouilles reprennent à Kuyunjik de 1903 à 1905, sous la direction de L. W. King puis de R. Campbell-Thompson. Ils découvrent plus de 850 tablettes, dernier lot conséquent de textes provenant de Ninive à être mis au jour, et s'intéressent aux restes architecturaux, notamment ceux du temple de Nabû.

Après vingt-deux ans d'interruption de fouilles, Campbell-Thompson revient à Kuyunjik de 1927 à 1932 pour mener les dernières fouilles britanniques sur place. Les campagnes portèrent à nouveau sur le temple de Nabû, ainsi que sur celui d'Ishtar, mais également sur d'autres constructions isolées. On s'intéressa aux périodes anciennes du tell, précédant la période assyrienne, déjà pressenties lors des campagnes de King. Max Mallowan fut chargé de réaliser un sondage pour établir une stratigraphie précise du tell, et dégagea un espace de 20 mètres sur 16, allant jusqu'à 27,5 mètres de profondeur, ce qui ne correspond pas à la plus ancienne occupation du site mais à la limite à partir de laquelle il devenait dangereux de creuser. Les trouvailles de céramique de ce sondage ainsi que celles effectuées sur d'autres parties du tell permirent de montrer que le site était occupé depuis des périodes très reculées, puisque 22 mètres de couches étaient occupés par les périodes protohistoriques. La chronologie a été précisée par la suite après des découvertes effectuées sur d'autres sites. Les plus anciens objets trouvés par le sondage remontent à la période de Hassuna (c. 5000 av. J.-C.), niveau 1 de la stratigraphie de ce sondage. Mallowan découvrit également des objets des périodes de Gawra et d'Uruk, ainsi que ceux inconnus auparavant d'une culture attestée par le niveau 5 du sondage, et qui prit le nom de « Ninivite V ».

Les fouilles récentes et les menaces pesant sur le site

À partir des années 1950, ce fut le département irakien des Antiquités qui entreprit des fouilles sur Kuyunjik. Les premiers chantiers eurent lieu sous la direction de M. A. Mustafa de 1951 à 1958, qui explora notamment Nebi Yunus. D'autres campagnes furent effectuées dans les décennies suivantes par d'autres archéologues irakiens : en 1967-71, Tariq Madhloom ; en 1980, Manhal Jabur ; en 1987, Abd as-Sattar. Les fouilles de cette période se déplacèrent notamment vers la ville basse, où furent mis au jour plusieurs bâtiments, comme un temple d'époque parthe. Elles explorèrent les murailles et les portes de la ville. Des campagnes de restauration de certaines d'entre elles furent ensuite entreprises.

L'Université de Californie de Berkeley finança les dernières campagnes de fouilles régulières sur le site de 1987 à 1990, dirigées par David Stronach et qui s'attachèrent notamment à dégager la porte de Halzi et à réaliser une prospection sur la partie nord de la ville basse. Le début de la guerre du Golfe interrompit les fouilles.

Actuellement, l'ancien site de Ninive donne son nom à la région administrative de Mossoul (Ninawa). La croissance de la métropole voisine se fait de plus en plus sur la ville basse. Les deux tells sont un peu mieux préservés face à l'urbanisation. Mais Kuyunjik a fait face à divers dommages, dus notamment au manque d'entretien successif aux conflits qui ont agité la région, concernant avant tout le palais sud-ouest, tandis que certaines œuvres d'art restées sur place (surtout dans la salle du trône) ont été pillées.

À la suite de la prise de contrôle de la région par les djihadistes de l'État islamique, d'autres menaces pèsent sur les artefacts archéologiques encore présents sur le site de Ninive. C'est ainsi que, le 24 juillet 2014, deux mosquées, dont la mosquée abritant la tombe attribuée à Jonas, ont été détruites à l'explosif. En janvier 2015, plusieurs médias arabes confirment la destruction des murs d'enceinte antiques par le groupe fondamentaliste. En février 2015, le même groupe détruit à coup de masses et d'outils de chantier électriques un grand nombre de statues et d'œuvres d'art assyriennes dans le musée de la ville,. Cette destruction de lieux prestigieux, mise en scène pour les médias, a été dénoncée par l'UNESCO comme étant un « crime de guerre », et s'accompagne d'un commerce illicite des œuvres d'art provenant des sites détruits.

Histoire

Origines

Grâce aux avantages de sa situation, un village fondé au VIIe millénaire av. J.‑C. sur le tell de Kuyunjik, surplombant alors la confluence des deux cours d'eau locaux, se développa vite et gagna en importance. Un sondage réalisé sous la direction de Max Mallowan en 1931 et 1932 étudia le site jusqu'aux débuts de son occupation, sur le tell de Kuyunjik, et a fait depuis l'objet de nouvelles études. L'occupation la plus ancienne attestée, le niveau 1, remonte à la période de Hassuna, autour de 6500-6000 av. J.-C.

Le niveau 2 a livré un matériel caractéristique de la Période de Samarra de celle de Halaf, jusqu'à la seconde moitié du VIe millénaire av. J.‑C.. Sous la strate suivante, celle d'Obeid (c. 5500-4500 av. J.-C., niveau 3), qui correspond à la fin du Chalcolithique, la région de Ninive connut ses premières influences sud-mésopotamiennes, identifiées sur le site de Tepe Gawra.

Période d'Uruk

Au IVe millénaire av. J.‑C. (niveau 4), le matériel céramique exhumé à Ninive témoigne du fait que l'influence du sud mésopotamien se faisait de plus en plus forte alors que les types locaux nord mésopotamiens dominaient largement auparavant. Ont ainsi été trouvés des beveled-rim bowls, ou écuelles à bords biseautés, représentatives de la civilisation d'Uruk, ainsi que les premières céramiques réalisées au tour. Il est possible que Ninive fût alors un établissement des « Urukéens », caractéristique de la période d'Uruk, comme Habuba Kabira et Tell Brak en Syrie du Nord,,. Les archéologues ont retrouvé à Ninive une bulle d'argile imprimée et caractéristique de la période, ainsi qu'un fragment de tablette portant des nombres]. L'extension de l'habitat approcherait déjà 40 hectares à Kuyunjik, alors que le nombre d'habitats augmente dans la région qui l'entoure. C'est peut-être de cette période qu'il faut dater un bâtiment voûté en briques crues, dégagé à proximité du temple d'Ishtar par Campbell-Thompson, ce qui serait un témoignage architectural unique de cette période.

Ninive V

Les fouilles des années 1930 sur le tell de Kuyunjik ont identifié au cinquième niveau archéologique une période spécifique, qui a été nommée d'après le site et son niveau : la période de Ninive V, ou « Ninivite V » (c. 3000-2500 av. J.-C.), qui succède à la période d'Uruk et est contemporaine du Dynastique archaïque I de Basse Mésopotamie. Elle est caractérisée dans un premier temps par sa céramique réalisée au tour, décorée de motifs généralement géométriques (parfois animaliers) de couleur brun-rouge sombre sur fond clair ; les vases fermés sans anse à pieds coniques sont une de ses formes les plus courantes. Cette période a été par la suite repérée sur plusieurs sites en Haute Mésopotamie. Elle s'avère être déterminante dans le développement urbain des sites de la région, mais est restée mal connue avant des travaux récents qui ont permis d'en savoir plus à son propos.

Sur le site de Ninive même, le niveau V a été surtout repéré par le sondage de Mallowan, puis par des fouilles au sud-est de Kuyunjik. La cité avait alors une extension importante, et couvrait probablement tout le tell. Une découverte d'objets de cette période dans la ville basse au nord du tell a montré que cette partie là a également connu une occupation durant le Ninivite V, ce qui est apparemment la première phase d'habitat de la ville basse. Les empreintes de sceaux-cylindres de cette période mises au jour à Kuyunjik semblent indiquer que Ninive faisait des échanges à longue distance avec la Diyala et la Susiane, ce qui confirme le rôle de centre commercial important qu'occupe cette ville dès ses débuts.

Fin du IIIe et début du IIe millénaires av. J.-C. : une ville hourrite

Les derniers siècles du IIIe millénaire av. J.‑C., en Mésopotamie, marqués par la domination de deux empires successifs : celui d'Akkad du XXIVe au XXIIe siècle av. J.-C., et celui dit de la troisième dynastie d'Ur (Ur III), au XXIe siècle av. J.-C.. Tous les deux étendent leur domination en Mésopotamie du Nord, mais rien n'indique qu'ils ont pu contrôler Ninive. Selon les inscriptions laissées plus tard par Samsi-Addu, le roi Manishtushu d'Akkad aurait construit (ou restauré) le temple de la déesse Ishtar de Ninive, mais aucune inscription de la période akkadienne qui aurait été écrite sur le site même de Ninive n'a été clairement identifiée, les inscriptions de cette époque exhumées à Kuyunjik ayant probablement été transportées là plus tard. Il en va de même pour les artefacts de cette période trouvés sur le site, dont la fameuse tête royale en bronze représentant un souverain d'Akkad non identifié, qui est un des chefs-d'œuvre de l'art de cette période.

Quant à l'influence de la dynastie d'Ur III, elle n'est pas assurée non plus : trois textes de cette époque retrouvés en Basse Mésopotamie contiennent des allusions à Ninive. Ces textes sont : une offrande faite à la déesse Shaushga (Ishtar) locale, une visite de Tish-atal (nom hourrite), dit « l'homme de Ninive » (qui peut être assimilé à son roi), et une réception d'ambassadeurs ninivites à Ur. Ces textes indiquent deux choses : premièrement, Ninive est une ville de peuplement à majorité hourrite, ethnie arrivée dans la région vers la fin de la période akkadienne et peu après celle-ci. Deuxièmement, il n'y a aucune preuve de domination d'Ur III sur les princes du petit État de Ninive. On ne sait pas si le Tish-atal mentionné ci-dessus est le même que le Tish-atal qui règne à Urkesh vers la même époque, ce qui en ferait alors un personnage important.

Les trouvailles archéologiques pour les derniers siècles du IIIe millénaire av. J.‑C. sont maigres et concentrées à Kuyunjik. Il n'y a aucune preuve archéologique de construction d'un temple par un roi d'Akkad. On a néanmoins identifié un fragment de muraille sur en bordure orientale du tell de Kuyunjik, ce qui constitue la plus ancienne attestation d'une fortification à Ninive. L'habitat s'étend alors probablement sur tout le tell, mais rien n'indique qu'il y a encore une occupation dans la ville basse.

Au début du XVIIIe siècle av. J.-C., les textes de Mari montrent que Ninive (alors appelée Ninet), se trouve bien dans un pays peuplé en majorité de Hourrites et qu'elle fait partie du royaume de la ville, non localisée, de Nurrugûm qui s'étend le long du Tigre, dont elle est le principal centre religieux. Le royaume finit par être l'objet des ambitions du roi Samsi-Addu d'Ekallatum, qui constitue un Royaume de Haute-Mésopotamie et étend ses ambitions vers la région du haut Tigre. Il réussit à s'emparer de Nurrugûm vers 1780, et réside un temps à Ninive même, sans doute pour des motifs religieux. Samsi-Addu entreprend rapidement des travaux dans la ville et restaure le temple principal de la ville, celui de la déesse Ishtar (nommée Shaushga en hourrite), ce qu'apprend une inscription de fondation déjà évoquée, dans laquelle il se présente comme le successeur de l'œuvre du roi Manishtushu d'Akkad. De cette période datent quelques autres inscriptions royales et des tablettes cunéiformes, des lettres et des textes littéraires, dont des possibles fragments de l'Épopée de Gilgamesh. Peu après l'effondrement du royaume de Samsi-Addu, c'est Hammurabi de Babylone qui étend apparemment son autorité sur Ninive : Ishtar de Ninive et son temple (appelé É.MÈŠ.MÈŠ) sont mentionnés dans le prologue du Code de Hammurabi, aux côtés des autres grandes villes du royaume.

La domination babylonienne ne dépasse pas la fin du XVIIIe siècle av. J.-C. et la suite de l'histoire de Ninive dans la première moitié du IIe millénaire av. J.-C. est mal connue. D'après un texte bilingue écrit en hourrite et en hittite retrouvé à Boğazkale, l'ancienne capitale hittite, Hattusha, un roi hourrite du nom de Pizikarra aurait régné à Ninive vers 1600 av. J.-C. et aurait eu une puissance suffisante pour détruire la cité d'Ebla en Syrie du Nord,. Il aurait également fait alliance avec le roi hittite Mursili Ier, ce qui aurait permis d'épargner Ninive lors de l'expédition menée par celui-ci vers la Basse Mésopotamie peu après et qui aboutit au sac de Babylone. Un souverain de la Liste royale assyrienne, Shu-Ninua, qui aurait régné sur Assur vers cette période, a un nom comportant le terme Ninive, ce qui indique peut-être que les deux villes sont alors liées. En dehors de ces sources extérieures à la ville, la présence d'un royaume à Ninive à cette période est difficile à évaluer.

Comme toute la Haute Mésopotamie, Ninive est durant le XVe et le début du XIVe siècle av. J.-C. sous le contrôle des souverains du Mitanni. Elle apparaît régulièrement dans les sources de cette époque par le biais de sa grande déesse, Ishtar (akkadien)/Shaushga (hourrite) de Ninive,,. Cette divinité est attestée au sein de listes d'offrandes de la Troisième dynastie d'Ur. Importante durant la première moitié du IIe millénaire, elle dispose d'un rayonnement international dans la seconde moitié de ce même millénaire, puisque le roi mitannien Tushratta, dont elle est la déesse personnelle, envoie sa statue en Égypte, au pharaon Amenhotep III, comme l'avait fait son prédécesseur nommé Artashumara. Cette divinité est également révérée chez les Hittites, en Anatolie.

Extensions approximatives des royaumes dominant Ninive au deuxième millénaire av. J.-C.

L'intégration de Ninive dans le royaume assyrien : une importance croissante

Vers le milieu du XIVe siècle av. J.-C., Ninive est incorporée dans le royaume assyrien par Assur-uballit Ier, qui vient de vaincre le royaume du Mitanni. Progressivement, l'élément hourrite tend à être supplanté par les Assyriens dans la région. Au XIIIe siècle av. J.-C., les rois Salmanazar Ier et Teglath-Phalasar Ier rénovent à plusieurs reprises le temple d'Ishtar et semblent y accorder une grande importance, faisant de Ninive la métropole religieuse de leur royaume. Les travaux effectués du temps de Salmanazar surviennent après un séisme qui a causé la destruction de différents bâtiments, ce qui entraîne d'importants chantiers de reconstruction.

Il semble que le culte d'Ishtar de Ninive prenne une plus grande importance à partir du XIIe siècle av. J.-C.. Son temple est restauré par les rois au moins jusqu'au XIe siècle av. J.-C.. On connaît aussi par les textes l'existence d'un temple nommé bīt akītu à Ninive, destiné probablement au déroulement d'une fête (akītu) et considérée comme l'une des plus importantes de la tradition mésopotamienne. Salmanazar Ier est le premier roi à établir un palais royal à Ninive et deux autres sont construits sous ses successeurs ; le premier est érigé par Assur-resh-ishi Ier et Teglath-Phalasar Ier, celui de ce dernier ayant été entouré d'un jardin alimenté par un canal dérivé depuis le Khosr. Les restes de ces édifices n'ont pu être identifiés avec certitudes sur le terrain, de même que les niveaux de cette période du temple d'Ishtar. La ville basse est déjà bien développée à cette période et le tell de Nebi Yunus devient sans doute un arsenal. Ninive reste cependant une ville de second rang dans l'administration du royaume, rien n'attestant qu'elle ait disposé d'une province importante. Sa puissance est avant tout religieuse.

Située au cœur de l'Assyrie, Ninive reste toujours une possession de ses rois dans les temps difficiles qui suivent le XIIe siècle av. J.-C., même lorsque les Araméens réduisent considérablement leurs possessions au début du Ier millénaire av. J.‑C.. Au début de la période néo-assyrienne (911-609 av. J.-C.), la ville profite du prestige du pays pour s'enrichir et pour gagner en importance ; les souverains assyriens continuent d'y aménager des palais et de restaurer ses temples.

Un premier changement survient quand Assurnasirpal II (883-859 av. J.-C.) déplace sa capitale d'Assur à Kalkhu, située dans la même vallée fertile que Ninive, au sud de cette dernière. En plus d'un important programme de constructions dans sa nouvelle capitale, ce roi restaure le temple d'Ishtar et y fait construire un palais. Ses trois successeurs construisent à leur tour un palais à Ninive, le dernier, Adad-nerari III (810-783 av. J.-C.), restaurant également le temple de Nabû. Cette ville sert également de base de départ pour des expéditions menées vers la Syrie ou l'Anatolie. Durant le VIIIe siècle av. J.-C., plusieurs de ses gouverneurs apparaissent dans les listes d'éponymes dont le nom sert de référence pour dater les années en Assyrie, signe de l'importance de la ville. Sargon II (721-705 av. J.-C.) change à nouveau la capitale du royaume, la déplaçant de Kalkhu à Dur-Sharrukin, fondée pour l'occasion et située quelques kilomètres au nord de Ninive. Il entreprend aussi des constructions importantes à Ninive telles que la restauration du temple d'Ishtar et de sa ziggurat et la construction d'un temple de type bīt akītu.

D'après les descriptions que donne Sennachérib, le souverain suivant, de l'état de Ninive avant les travaux qu'il y fait réaliser, on peut déduire que l'espace habité de la ville s'étendait alors sur le tell de Kuyunjik, où étaient concentrés plusieurs bâtiments publics et religieux importants, ainsi que le tell de Nebi Yunus et la ville basse au nord de Kuyunjik, où passait probablement un cours d'eau, et qui n'était pas enclose dans un mur. Le nombre de personnes vivant à Ninive à cette période a pu être estimé très approximativement à 15 000,.

La nouvelle capitale de l'Empire assyrien, un gigantesque chantier

C'est le roi Sennacherib (704-681 av. J.-C.) qui entreprend vers 700 de faire de Ninive la capitale de son puissant empire, qui s'étend de l'Iran occidental à la Méditerranée. Pour cela, il va engager des moyens considérables, dans le but de faire de la ville une métropole d'une dimension bien supérieure à celles voulues par ses prédécesseurs, la plus grande et la plus belle de toutes. En ce sens, Ninive marque l'apogée de la tradition urbanistique assyrienne. En même temps, toute la campagne qui entoure la capitale est réaménagée. Cette œuvre de construction est évoquée dans divers textes relatant ce règne, d'une importance de même niveau que cella des campagnes militaires, et apparaît également dans de nombreux bas-reliefs de son palais royal.

Le roi Sennacherib commença par faire passer son périmètre de 5 à 12 km, soit une surface d'environ 750 hectares pour environ 150 hectares précédemment. La ville fut étendue en longueur, au-delà du Khosr et vers le sud (cette rivière coupant la ville en deux vers son milieu), pour atteindre 5 kilomètres de long, et en largeur, vers le nord-est, où elle mesure 2 kilomètres,. Des murailles puissantes furent bâties et percées de quinze portes. Les rues furent agrandies, et une « voie royale » d'environ 31 mètres de large et bordées de stèles fut percée et devait être préservée à tout prix : quiconque construirait un bâtiment qui empièterait dessus serait empalé. Les constructeurs percèrent également des places et restaurèrent tout ce qui tombait en ruine.

D'autres aménagements importants furent entrepris pour maîtriser l'eau de la région de Ninive, afin d'améliorer la vie des habitants de la campagne et de la ville, la productivité des campagnes destinées à nourrir l'importante population de cette dernière, ainsi que de créer des espaces d'agrément,. Le cours du Khosr fut canalisé, contrôlé par deux nouveaux barrages et son débit fut augmenté par le détournement d'eau venant de la région haute au nord de la ville, amenée par différents ouvrages d'art dont le plus notable est l'aqueduc de Jerwan. Sennachérib fit ensuite identifier tous les points d'eau disponibles autour de Ninive pour augmenter les disponibilités, notamment en saison chaude. Cela a permis d'augmenter la zone cultivée autour de Ninive, d'alimenter de vastes parcs et jardins hors de la ville et à l'intérieur ; tout le paysage de la région entourant Ninive fut donc bouleversé, puisqu'on alla jusqu'à créer des marécages ainsi qu'une sorte de réserve naturelle d'agrément, dans l'espace rural.

Sennachérib concentra son œuvre sur le tell de Kuyunjik, où il édifia le grand « Palais sans rival ». Les récits du roi relatifs à la fondation de cet édifice sont abondants et fournissent de nombreux détails, même s'ils contiennent des incohérences (par exemple, les dimensions de la terrasse du palais diffèrent selon les versions du texte de fondation). Le palais fut construit sur la partie sud-ouest de la citadelle, sur l'emplacement d'un ancien palais qui tombait en ruine à cause de l'érosion provoquée par la rivière Khosr, qui coulait en contrebas. Le vieil édifice fut d'abord rasé, puis le cours de la rivière fut détourné pour pouvoir élargir les puissantes fondations du palais et les relever. Ce programme put être réalisé grâce à l'exploitation d'une nouvelle carrière de pierre destinée à la réalisation des sculptures (notamment à destination de la statuaire des taureaux androcéphales), ainsi que d'une nouvelle forêt de cèdres dans les montagnes, qui permettent de compléter les anciennes régions d'extraction de ces matières premières. Ces trouvailles sont célébrées par Sennachérib comme des miracles voulus par les dieux, qui ainsi marqueraient leur approbation envers son œuvre de construction. La décoration intérieure du palais fut également l'objet de nombreuses attentions et l'occasion de réalisations spectaculaires dont se glorifiait le roi, comme les statues géantes en cuivre et en bronze, les taureaux ailés sculptés, etc. Les autres palais de Kuyunjik furent restaurés, de même que les temples, et le vieil arsenal de Nebi Yunus.

Pour réussir son entreprise, Sennachérib dut donc mobiliser des ressources matérielles énormes venant parfois d'endroits éloignés de son royaume (notamment le bois et les métaux), mais il dut également mobiliser des moyens humains considérables. Une grande partie des travaux sont effectués par des déportés, mais aussi peut-être par des sujets d'Assyrie au titre de corvée. Les récits de construction ne cachent pas le fait que certaines de ces tâches étaient harassantes, notamment l'extraction et le transport de blocs de pierres ou de sculptures monumentales. Il fallut aussi employer en nombre plus réduit des artisans et ouvriers spécialisés, qui pouvaient venir de tout l'empire, mais aussi des maîtres d'œuvre sur lesquels il existe très peu d'informations.

L'inauguration des nouvelles constructions firent l'objet de fêtes. Quand il eut achevé son « Palais sans rival », Sennachérib invita Assur et les autres grands dieux d'Assyrie (en fait les statues de leurs grands temples) à un banquet somptueux au cours duquel il leur fit des offrandes, rituel connu sous le nom de takultu, servant à assurer la protection divine pour l'édifice. Il fit des fêtes à d'autres occasions, notamment lors de l'achèvement du canal principal, faisant des sacrifices aux dieux pour la postérité de la construction et offrant même à l'occasion des vêtements et objets précieux aux personnes qui avaient participé à sa difficile construction, geste inédit dans les récits de construction assyriens.

Les successeurs de Sennacherib continuèrent à embellir la ville et à restaurer et améliorer certains de ses édifices. Sur le tell de Nebi Yunus, Assarhaddon reconstruit l'arsenal. À Kuyunjik, Assurbanipal, après avoir occupé dans un premier temps le palais de Sennacherib, restaura un ancien palais déjà réaménagé, le bīt-redūti (« Maison de l'héritier ») : c'est le « Palais nord ».

L'importance de la population de Ninive à son apogée demeure une question,. Si on évalue le nombre d'habitants possibles en fonction de l'espace enclos par les murs, en prenant en compte un taux de 100 habitants par hectare (approximatif étant donné que tout l'espace n'était pas habité et que d'autres quartiers étaient densément peuplés), on arrive à approximativement 75 000 habitants. Selon le Livre de Jonas, la ville aurait eu 120 000 habitants, mais cela n'a sans doute qu'une valeur symbolique.

La chute de Ninive

Après la fin du règne d'Assurbanipal, l'Assyrie décline brutalement et se retrouve menacée en son cœur par les assauts des Babyloniens et des Mèdes,. En 614 av. J.-C., les Mèdes, seuls, mènent une campagne en Assyrie, campagne qui voit la chute d'Assur et un premier assaut vers Ninive, qui échoue cependant. Une seconde campagne est menée en 612, par les deux alliés ensemble, avec pour but la prise de Ninive. Le siège dure seulement trois mois, au cours de l'été, et la ville tombe le 10 août 612 ; le roi assyrien Sîn-shar-ishkun meurt durant ces combats. La ville est pillée et est détruite, événement qui marque la fin de l'empire assyrien.

Les fouilles de certaines portes de la cité ont apporté des éléments nouveaux sur le déroulement du siège et en particulier celles de Shamash, d'Adad et de Halzi. Elles témoignent de la préparation des Ninivites au siège, puisque leurs entrées sont rétrécies et que des tours de défense sont sans doute ajoutées à la troisième. Seule la porte d'Adad, au nord, et celle de Halzi, au sud, portent des traces d'attaque. Dans la seconde, on a retrouvé les cadavres d'une douzaine d'individus morts au cours de l'assaut final. Celle de Shamash, proche de la porte de Halzi, n'a en revanche livré aucune trace de combat. Selon D. Stronach, les assaillants auraient porté leurs attaques sur quelques points stratégiques de l'enceinte, aux extrémités nord et sud le cas échéant, pour profiter de la taille de la ville et obliger ainsi les défenseurs à se disperser. Il suppose également que les zones de la muraille bordant le Khosr ont dû faire l'objet d'assauts. Plusieurs traditions (narrées par Diodore de Sicile et dans le Livre de Nahum) rapportent qu'une inondation se serait alors produite, ce qui pourrait indiquer que la rivière a joué un rôle dans la chute de la ville.

Période post-impériale

Les trois siècles suivant la chute de l'empire assyrien sont très mal connus, en ce qui concerne la région de l'ancienne Assyrie. Il n'y a en effet quasiment pas de textes provenant de cette région et aucun ne sont clairement attestés comme venant de Ninive. La culture matérielle post-assyrienne n'a pas, par conséquent, pu être déterminée,,.

En tant que capitale et plus grande métropole assyrienne, Ninive fut la cible principale de l'assaut final des Babyloniens et des Mèdes en 612 av. J.-C. La ville subit un pillage et des destructions très violentes, même si rien n'indique que sa population fut massivement massacrée ou déportée. Les édifices principaux ont été détruits et quelques-uns sont partiellement réoccupés peu après : le temple de Nabû, une partie du palais Sud-Ouest ainsi qu'une partie à l'est de Kuyunjik, identifiés par les fouilleurs du site comme des niveaux de « squatters », c'est-à-dire de personnes qui réutilisent des pièces et des orthostates pour aménager un habitat dans ces ruines. Les alentours de la ville sont encore habités à l'époque achéménide selon le témoignage de Xénophon, de passage dans la région lors de la retraite des Dix Mille, vers 400 av. J.-C. Il rapporte dans son Anabase être passé avec son armée aux abords des ruines d'une ville appelée Mespila, couramment identifiée comme étant Ninive et qui semble inhabitée à ce moment mais qui sert de refuge aux habitants de la campagne environnante du fait de ses murailles restées imposantes,.

Périodes hellénistique et partho-romaine : le nouvel essor de Ninive

L'évolution politique de la Haute Mésopotamie après la chute de l'empire perse est complexe et elle est surtout connue dans les grandes lignes, la situation particulière de Ninive étant mal connue. Elle connaît toutefois une reprise et redevient une ville importante au moins à la période de la domination des Parthes. Kuyunjik est apparemment encore habitée, ainsi que la ville basse au nord de Kuyunjik mais aussi au sud du Khosr, où ont été dégagés des bâtiments et des objets (des monnaies et des poteries) de cette époque. Des tombes voûtées ont également été identifiées sur la rive droite du Khosr à l'est de Kuyunjik.

Après la bataille de Gaugamèles remportée par le Macédonien Alexandre le Grand contre l'armée perse en 331 av. J.-C. et qui s'est probablement déroulée dans la plaine à proximité de Ninive, l'Assyrie passe sous domination grecque,. Elle est ensuite contrôlée par les rois séleucides, puis devient l'objet de conflits entre plusieurs royaumes qui se succèdent sur son sol : vers 141 av. J.-C., le roi des Parthes Mithridate Ier vainc une première fois les Séleucides, et ses successeurs chassent les rois grecs définitivement de Mésopotamie, après d'autres conflits. La situation politique de la Haute Mésopotamie sous la période parthe est complexe. Vers 80 av. J.-C., le roi Tigrane II d'Arménie étend temporairement son royaume sur le Nord de la Mésopotamie, qui repasse ensuite sous domination parthe malgré les tentatives romaines. Elle voit aussi le développement du royaume d'Adiabène qui change plusieurs fois d'alliance dans les rivalités des grandes puissances. En 116, lors de l'invasion de la région par Trajan, Ninive est intégrée à l’éphémère province romaine d'Assyrie, qui disparaîtra en moins d'un an. Durant les décennies suivantes, la Haute Mésopotamie vit une période tourmentée, car elle est située dans la zone de lutte entre Romains et Parthes puis Sassanides.

Il semble que Ninive devienne à un moment une cité grecque (πόλις) et une communauté de colons grecs s'y installe. Cette fondation remonte peut-être au règne de Séleucos Ier, fondateur de la dynastie des Séleucides, vers 300 av. J.-C., ou sous un de ses successeurs ; à moins qu'il ne faille retenir une date bien plus tardive, vers 80 av. J.-C., sous Tigrane II d'Arménie, souverain hellénisé. En réalité, nous sommes informés du fait que Ninive est une cité peuplée par une communauté grecque par des trouvailles provenant essentiellement de la période de la domination des Parthes. Des pièces de période séleucide et parthe ont en effet été trouvées dans la ville, qui a peut-être disposé d'un atelier de frappe de monnaies. Plusieurs inscriptions en grec ont été trouvées sur des objets exhumés à Ninive. Une colonne a été dédicacée à des dieux par un certain Apollophanes, stratège et épistate de la cité. L'œuvre d'art la plus remarquable de cette période est une statue de 50 cm de haut en calcaire représentant Héraclès Epitrapezios (identifié comme Hermès lors de sa découverte), réalisée par un certain Diogène au Ier siècle ou au IIe siècle de notre ère. Elle a été déposée dans un petit temple (de 3 mètres sur 4,4 mètres) dégagé dans la ville basse juste au nord de Nebi Yunus et dont le plan rappelle les anciens temples d'époque assyrienne. À proximité, on a retrouvé un ancien autel assyrien inscrit au nom de Sennachérib et réutilisé puis dédicacé par un magistrat local nommé Apollonios. Cette partie de la ville basse semble donc être importante durant les premiers siècles après Jésus-Christ. Cependant, ces traces d'hellénisation de la région ne remettent pas en question le fait que la région soit majoritairement peuplée d'Araméens, tandis que les Grecs perdent en importance au fil du temps.

Parures de l'époque parthe exhumées dans des tombes de Ninive : boucle de ceinture en or et boucles d'oreille en or et pierre précieuses. British Museum.

Kuyunjik reste la partie principale de Ninive, sans doute celle où se trouvent les bâtiments publics les plus importants, notamment les temples. Des poteries, des restes de colonnes ou de statues de la période parthe y ont été exhumées. Deux trésors de monnaies contenant des pièces romaines et parthes du IIIe siècle ap. J.-C. ont été fouillés. Des tombes situées sur les ruines de l'ancien temple d'Ishtar ont livré un riche matériel, notamment des bijoux en or et pierres précieuses, datant probablement du début du IIe siècle après Jésus-Christ. Tout cela atteste de la prospérité de Ninive à cette période.

Périodes sassanide et islamique : un important lieu de culte

Après la désastreuse campagne de l'empereur romain Julien face aux Perses Sassanides en 363 ap. J.-C., Ninive passe sous le contrôle de ces derniers qui y installent à leur tour une garnison frontalière,. La culture matérielle de la ville acquiert alors des traits perses qui se retrouvent dans les quelques découvertes de cette période (monnaies, sceaux, objets en verre, etc.), provenant généralement de Kuyunjik, l'habitat semblant alors se resserrer autour de ce tell et de celui de Nebi Yunus. En 627, la plaine de Ninive est le théâtre d'une bataille entre les troupes byzantines et sassanides. C'est un peu plus de dix ans plus tard, en 637/8 ou en 641/2 que Ninive est prise par les troupes arabo-musulmanes.

Sur le plan religieux, Ninive est alors devenue une cité chrétienne importante (tout en hébergeant une communauté juive elle aussi de taille notable), puisque s'y trouvent les sièges d'évêchés nestorien et jacobite, ce dernier étant occupé au VIIe siècle par le théologien Isaac de Ninive qui n'y reste que cinq mois, ce qui n'empêche pas qu'on l'associe couramment à cette ville. Un monastère nestorien est construit sur Nebi Yunus, sans doute en lien avec la légende rapportant la venue du prophète Jonas à Ninive,. Les souverains perses, bien que zoroastriens, tolèrent la religion chrétienne et restaurent parfois les monastères de la région. La même tolérance existe sous les premiers temps de la domination musulmane, mais une large partie de la population se convertit peu à peu à l'islam. Divers objets retrouvés à Kuyunjik attestent de la présence d'une communauté paléo-chrétienne dans la ville. Elle est notamment caractérisée par des poteries marquées d'une croix à branches de longueurs égales, motif qui se retrouve également sur une lampe en alliage à base de cuivre, et des plaques de stuc représentant des croix de différentes formes, qui sont des sortes d'icônes caractéristiques du christianisme de l'Irak des VIIe et VIIIe siècles.

Après la conquête arabe, Ninive décline face à sa voisine Mossoul, qui devient peu après la conquête une ville militaire (miṣr) et la capitale politique de la région, disposant d'une forte garnison, puis connaît une forte croissance. L'évêché nestorien de Ninive fut finalement fusionné à celui de Mossoul au IXe siècle. Cependant, une portion du site de l'antique capitale assyrienne garde une certaine importance : la colline de Nebi Yunus, qui passe pour porter le tombeau du prophète Jonas et qui a de ce fait le statut de lieu de pèlerinage, l'un des plus fréquenté de la Haute Mésopotamie,. Une mosquée remplace l'ancien monastère chrétien. Elle est entourée au Xe siècle d'une hôtellerie visant à accueillir les pèlerins, à l'initiative de l'émir de Mossoul, Nasir al-Dawla des Hamdanides. Elle voisinait également un cimetière où sont enterrés des personnes recherchant la proximité du lieu saint. Une source thermale située à l'est du tell (ʿAyn Yūnus) est également visitée par des malades cherchant la guérison. Ce site apparaît dans les textes arabes des époques médiévale et moderne comme le Tall al-Tawba, la « Colline du repentir », en référence à la mission qu'aurait accomplie Jonas sur ce lieu. Quant au tell de Kuyunjik, il apparaît sous le nom de Kalʿat Nunia, la « Citadelle de Ninive », ou plus simplement al-Kalʿa, « la Citadelle », en référence aux ruines qui s'y trouvent,. Son nom actuel, turc et signifiant peut-être « Petit mouton », est celui d'un village qui y est attesté au début du XIXe siècle, peuplé par des paysans de la minorité religieuse des Yézidis. Ils sont massacrés en 1836 au cours d'un des accès de violence religieuse qui agite alors la Haute Mésopotamie, et leur village est détruit, ce qui explique pourquoi les premiers fouilleurs purent explorer ce tell.

Ninive à son apogée

Après être devenue capitale de l'Assyrie sous Sennacherib, Ninive est l'une des principales villes du Moyen-Orient au VIIe siècle av. J.-C. Ce sont les niveaux archéologiques de cette période qui ont le plus attiré l'attention des différentes équipes de fouilleurs du site, ce qui justifie un développement plus long sur l'état de la ville à ce moment.

Ninive s'organise autour de deux tells séparés par la rivière Khosr : au sud, Nebi Yunus, et au nord, Kuyunjik. La première partie a été très peu explorée et semble avoir de toute manière été d'une moindre importance comparée à Kuyunjik. Hormis quelques temples, on y trouvait un ancien arsenal (ekal mašarti) restauré par Assarhaddon. L'espace urbain postérieur à l'œuvre de Sennacherib occupait une surface de 750 hectares entourés par une muraille de 12 km. Elle était alimentée en eau par divers canaux provenant des collines environnantes et les deux rivières bordant la cité.

Ninive était enfin un important centre cultuel. S'y trouvaient plusieurs temples. Tout d'abord, celui de la déesse principale de la ville, Ishtar de Ninive, et sa ziggurat, situés à Kuyunjik. La ville renfermait aussi d'importants temples dédiés à Nabû, Assur, Adad, etc.

Étant la dernière capitale voulue et construite par un monarque de l'empire assyrien, après les chantiers de Kalkhu sous Assurnasirpal II (883-859 av. J.-C.) puis Dur-Sharrukin sous Sargon II (722-705 av. J.-C.), le propre père de Sennacherib, Ninive est l'apogée de la tradition architecturale et urbanistique de cette civilisation. Cette métropole est un concentré des capacités des aménageurs assyriens : les travaux entrepris sous Sennacherib et ses successeurs attestent de leurs connaissances dans les aménagements hydrauliques alors que les ouvrages défensifs, les jardins, l'urbanisme, les constructions publiques et les palais royaux du tell de Kuyunjik témoignent d'un savoir-faire remarquable.

Aménagements hydrauliques

Bien que naturellement alimentée par le Khosr et proche du Tigre ainsi que de diverses sources naturelles, Ninive n'est pas suffisamment bien alimentée en eau pour pouvoir devenir la grande capitale que souhaite Sennacherib. Ce dernier cherchait surtout à arroser les jardins qu'il crée et à étendre la surface agricole servant à nourrir la cité. Le projet est donc d'ampleur régionale et il implique la rénovation des canaux existant, la création de nouveaux, ainsi que la construction de plusieurs barrages et d'autres ouvrages hydrauliques comme un aqueduc,. Sennacherib prétendit avoir fait aménager tous les points d'eau connus des alentours de Ninive. Cependant, ce dispositif ne suffit pas puisqu'il fallait aller capter l'eau de divers cours d'eau dans les régions hautes situées au nord de la ville.

Certains de ces aménagements ont été fouillés ou repérés sur le terrain et plus récemment par l'utilisation de photographies aériennes et d'images satellites,. Ces ouvrages ont aussi fait l'objet d'inscriptions de Sennacherib, accompagnées de bas-reliefs à Khinis et Maltai au nord de Ninive à proximité de certains ouvrages. Si ce roi se situe dans la continuité de ses prédécesseurs, qui ont également fait réaliser des aménagements hydrauliques importants autour des anciennes capitales assyriennes, une nouvelle fois il pousse la démarche à un niveau supérieur, ce qui impliquait la mobilisation de moyens considérables. Comme l'eau était captée dans une région au relief tourmenté, il fallait parfois creuser la roche et dégager de grands espaces. Ces aménagements supposaient des ingénieurs connaissant bien la topographie et le climat de la région, ainsi que le régime de ses cours d'eau. Finalement, ils ont modifié le réseau hydrologique de la région de Ninive et son paysage. Cela demandait une administration lourde et un entretien constant, et, quand l'empire assyrien s'est effondré, le système n'a pas duré, même si certains aménagements ont pu être restaurés localement pendant de longues périodes.

Plusieurs étapes peuvent être distinguées dans le programme de construction d'un réseau de canaux lors de l'extension de Ninive, qui dura principalement une quinzaine d'années, de 702 à 688 av. J.-C.,, La première phase vit la réalisation du canal de Kisiri qui reliait alors le nord de la ville et rejoignait le Khosr 13 kilomètres en amont, au niveau du barrage de Shallahat, proche de Dur-Sharrukin. Un barrage est construit sur le Khosr à Ajileh, juste en amont de Ninive. Les aménagements les plus importants sont réalisés plus au nord : un système de cours d'eau canalisés et de canaux creusés long d'environ 100 kilomètres servait à dériver les eaux de cours d'eau situés dans des régions de collines au nord-est, dont celles d'affluents du Grand Zab (qui se jette dans le Tigre en aval du Khosr). Sur son tracé, on a retrouvé un important aqueduc, à Jerwan, permettant au canal de franchir une vallée où coule un wadi. Il fait 280 mètres de long pour 22 mètres de large, et sa construction a demandé environ 2 millions de blocs de pierre. Le wadi et probablement une piste passaient sous l'aqueduc en son centre dans des passages voûtés. Le canal situé en amont de Jerwan est celui de Khinis, qui capte les eaux de l'actuel Gomel sur plus de 50 kilomètres. C'est sans doute le dernier à avoir été réalisé, et le plus long. Un autre système de canaux véhicule de l'eau provenant de plus au nord-ouest, vers Maltai.

« Sur une longue distance, depuis le fleuve Husur (le Khosr), je fis creuser un canal vers les prairies de Ninive ; par-dessus des wadis profonds je fis passer un pont de pierres blanches et je fis couler ces eaux dessus. »

— Inscription de Sennachérib sur l'aqueduc de Jerwan.

Les canaux sont de tailles diverses selon la quantité d'eau qu'ils devaient capter et transporter : celui de Khinis, en amont du barrage de Jerwan, faisait environ 6 mètres de large pour 2 mètres de profondeur car il captait encore peu de cours d'eau ; puis il s'élargit ensuite autour d'une vingtaine de mètres pour capter l'eau de nouvelles rivières. Par endroit, des canaux creusés avaient nécessité le dégagement d'un espace de près de 70-100 mètres de large (qui ne correspond pas forcément à la largeur du canal).

Les remparts et les portes

Les murailles de la ville au temps de Sennacherib étaient un ouvrage impressionnant, qui a frappé l'imagination dès l'Antiquité : Diodore de Sicile lui attribue une longueur de 27 kilomètres. En réalité, la muraille était constituée de deux enceintes (une intérieure et une extérieure) qui encerclaient la ville sur une longueur d'environ 12 km, suivant un tracé de forme trapézoïdale. Les longs côtés étaient constitués par la partie est de la muraille qui courait sur environ 5 kilomètres et la partie ouest qui mesurait 4,1 kilomètres de long, tandis que les petits côtés mesuraient 2 kilomètres au nord, et 800 mètres au sud. Les murs étaient faits avec de grands blocs calcaires provenant de carrières situées 50 km en amont le long du Tigre, renforcés par des briques crues en argile. Le système défensif était très puissant, et, à certains endroits, son épaisseur approchait les 45 mètres, tandis que, selon les dires de Sennacherib, sa hauteur était de 25 mètres. Le nom antique des deux enceintes était évocateur quant à leurs fonctions : « mur dont l'éclat submerge l'ennemi » (en sumérien BÀD NÍ.GAL.BI KÚR.RA ŠÚ.ŠÚ) pour l'enceinte intérieure ; « mur qui terrifie le Mal » (BÀD

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