Le parc national de Skaftafell est un ancien parc national du sud-est de l'Islande, fusionné depuis le 7 juin 2008 dans le nouveau parc national du Vatnajökull avec le parc national de Jökulsárgljúfur et l'essentiel du glacier Vatnajökull auparavant non compris dans un parc national.
La maison du parc se situe au pied de la colline de Skaftafell qui donne son nom a l'ensemble du parc national. Skaftafell se situe en bordure de la route n⁰1 à 70km à l'est du village de Kirkjubæjarklaustur et à 5 km du hameau de Svínafell. Un camping avec douches et sanitaires est géré par l'administration du parc.
Il a été fondé le 15 septembre 1967 pour protéger le biotope de la crête de Skaftafell ainsi qu'une partie de la plaine de Skeiðarásandur et les langues glaciaires avoisinantes. Sa superficie était alors de 500 km². Le 27 juin 1984 (1600 km²), puis de nouveau en 2004, ses frontières ont été largement étendues englobant à présent les 2/3 de la calotte glaciaire du Vatnajökull ainsi que les cratères de Lakagígar pour une superficie totale de 4807 km². Skaftafell était une ferme importante qui devint propriété du clergé puis du roi. Elle était située à proximité de Estragil au lieu-dit Gömlutún (ruines), mais après les redoutables crues de Skeidará provoquées par les éruptions successives de Grímsvötn, les bâtiments furent reconstruits à flanc de colline dans les années 1830-1850.
Le Conservateur du Parc national est chargé de la gestion quotidienne du parc. Des gardiens travaillent avec lui pendant les mois d'été. Leur rôle est de recevoir les visiteurs, de les informer sur le parc et d'assurer que les règles soient respectées. Les visiteurs sont invités à s'informer et se documenter auprès des gardiens et du Conservateur.
La maison du parc national accueille une exposition permanente expliquant tout ce qu'il y a a savoir sur le parc aussi bien sur les aspects géologiques, humains, historiques, etc. Le moment fort de cette exposition est la projection du film de l'éruption de Grímsvötn (plus précisément Gjáinn) et du jökulhlaup qui en découla et ravagea la plaine de Skeiðarásandur en 1996. Il n'existe aucune route carrossable dans le parc national, à part celles qui conduisent aux fermes.
Il s'agit du volcan le plus actif d'Islande et est donc l'un des symboles du parc national. Cette zone située au milieu du Vatnajökull reste très difficile d'accès mais le survol de la calotte en avion est possible depuis le petit aérodrome de Skaftafell.
Du 8 juin 1793 au 7 février 1784, l'écorce terrestre se déchira au sud-ouest du Vatnajökull entre la rivière Skaftá et la langue glaciaire de Síðujökull. Ce fut le début d'une des plus grande éruption qu'ait connu l'Homme depuis la dernière aire glaciaire. Une piste de 50 km (aller), ponctuée de plusieurs gués et donc uniquement réservée aux 4*4, mène à cette fissure éruptive composée d'un alignement d'environ 135 cratères.
Il s'agit d'une vaste langue glaciaire qui accueille les visiteurs le long de la route n⁰1 avant d'arriver au parc national de Skaftafell, Le jökulhlaup de 1996 s'écoula sous cette masse de glace pour détruire en quelques heures la plaine de Skeiðarásandur ainsi que toutes les infrastructures (routes, ponts, ...) coupant le pays en deux.
Cette vaste plaine désolée est la plus vaste zone de nidification du grand Labbe en Islande. On trouve, le long de la route n⁰1 qui la traverse d'est en ouest, un parking sur lequel a été implanté des panneaux décrivant l'éruption de 1996.
Les nombreux sentiers tracés sur cette large crête permettent aux promeneurs d'accéder à de nombreux lieux et panoramas caractéristiques du parc tels que : la vallée glaciaire de Mórsárdalur, la cascade de Svartifoss entourée d'orgues basaltiques, la maison de Sel, l'aiguille de Kristínartindar... Avant d'entreprendre toutes balades, il est préférable de se renseigner auprès de la maison du parc.
Il s'agit d'une caldeira recouverte par les glaces du Vatnajökull qui prend alors le nom de Öræfajökull. Sur le bord de cette caldeira se trouve le Hvannadalshnjúkur, plus haut sommet d'Islande (2110 m). De nombreuses langues glaciaires secondaires s'écoulent de Öræfajökull.
Les montagnes d'Esjufjöll constituent un petit massif complètement entouré par les glaces du Vatnajökull. Cette disposition géographique a permis à la flore de se développer sans aucune influence extérieure (hommes, animaux).
Dès les années 1930, la langue glaciaire de Breiðamerkurjökull commença à se retirer créant un vaste lagon appelé Jökulsárlón où de nombreux icebergs flottent essayant de rejoindre l'océan tout proche. Il n'est pas rare d'y apercevoir de nombreux phoques chassant ou se reposant au soleil. En été, une colonie de sternes arctiques nidifie à proximité du chenal qui fait la jonction entre le lagon et l'océan. Il est a noté que cette zone n'est pas incluse à proprement dit dans le parc national de Skaftafell.
Situé sur la partie sud-est du Vatnajökull, cette langue glaciaire est accessible en véhicule 4x4. Une piste mène au refuge et restaurant panoramique de Jöklasel.
