Le parc national du Grand Canyon est situé dans le nord-ouest de l'Arizona. Le Grand Canyon a été creusé par le fleuve Colorado dans le plateau du même nom. Fondé en 1919, le parc couvre un territoire protégé de 4927 km². Il est fréquenté chaque année par plus de quatre millions de visiteurs. La diversité naturelle et paysagère de la région a été reconnue patrimoine mondial de l’Humanité par l’UNESCO en 1979.
Le parc du Grand Canyon est situé au sud-ouest des États-Unis, au nord de l'État de l'Arizona.
Les dimensions du grand Canyon sont gigantesques : il s'étend sur environ 450 km de long entre le lac Powell et le lac Mead. Sa profondeur moyenne est de 1300 mètres avec un maximum de plus de Шаблон:Unité. Sa largeur varie de Шаблон:Unité à Шаблон:UnitéШаблон:,.
Le Grand Canyon n'est ni le plus profond, ni le plus imposant des canyons terrestres : le Barranca del Cobre, situé au nord du Mexique et le Hells Canyon dans l'Idaho sont des gorges plus profondes. Mais le site est remarquable pour les points de vue offerts aux visiteurs et aux couches géologiques qui apparaissent sur les falaises, bien connues des géologues. Les strates racontent l'histoire du continent nord-américain. D'autre part, l'endroit est le résultat spectaculaire du travail de l'érosion, notamment celle du fleuve Colorado qui coule en contre-bas.
Шаблон:Loupe Le Grand Canyon a été sculpté par la force du Colorado qui prend sa source dans les Montagnes Rocheuses et se jette dans le Golfe de Californie après avoir parcouru Шаблон:UnitéШаблон:,. En contrebas de Yavapai Point, le lit du fleuve se trouve à 750 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Le débit moyen du fleuve est de 650 m³/s. Cependant, lors des périodes de crue, celui-ci peut augmenter de manière significative : avant la construction des barrages, le débit pouvait atteindre 2300 m³/s.. Une centaine de rapides se trouvent au fond du canyon. Plusieurs affluents se jettent dans le Colorado : Kanab Creek, Havasu Creek, Little Colorado et Paria River. Beaucoup de cours d'eau sont temporaires et dépendent des précipitations et de la saison.
Le Grand Canyon présente des roches qui comptent parmi les plus anciennes de la Terre : certaines sont âgées d'1,7 millard d'années au fond des gorges. On estime à environ un millier le nombre de grottes et de cavernes dans le Grand Canyon : seules 335 ont été reconnues. La plupart d'entre elles se trouvent dans les formations géologiques de Redwall et de Muav. Certaines sont très fréquentées par les touristes, comme celle des Domes à Horseshoe Mesa, qui sont attirés par les spéléothèmes (stalactites, stalagmites, etc.).
Il est possible de remonter jusqu'à environ 1,7 millard d'années
pour décrire l'histoire du Grand Canyon. À la fin du Précambrien
(ère protérozoïque), les roches sédimentaires qui s'étaient
lentement formées ici ont été métamorphisées sous l'action des
fortes pressions et des températures élevées du magma. Il y a
environ 1,2 millard d'années, à la fin du protérozoïque, Шаблон:Unité de
sédiments et de lave s'accumulèrent dans une mer peu profonde. Vers
725 millions d'années, ces roches furent soulevées et déformées
pour devenir une chaîne de montagne. Une long processus d'érosion
succéda à cette période. Puis la région fut à nouveau envahie par
la mer à plusieurs reprises entre 550 et 250 millions d'années,
donnant lieu à la formation de nouvelles strates de grès, de
calcaire et de shale (groupes de Tonto et de Supai). Entre 80 et 35
millions d'années, l'orogénie laramienne entraîne la formation des
Montagnes Rocheuses, situées plus à l'ouest et des déformations
dans la région de l'actuel Grand Canyon. Une intense activité
volcanique commença il y a six millions d'années, provoquant
d'importantes coulées de lave.
Une première hypothèse était que le Grand Canyon lui-même s'est
formé à partir de la fin du cénozoïque grâce à l'action érosive du
Colorado, renforcée par l'ouverture du golfe de Californie en aval.
De nouvelles éruptions ont produit des coulées de lave qui ont
formé plusieurs bouchons dans la gorge et formé des lacs d'une
profondeur allant jusqu'à 600 mètres.
Selon des données minéralogiques plus récentes, il pourrait être
plus vieux de 17 millions d'années, soit 11 millions d'années de
plus que ce que l'on pensait (estimation début 2008 par le
California Institute of Technology). Puis l'Université du
Colorado a estimé qu'il existait il y a 55 millions d'années et
qu'il aurait pu commencer à se creuser il y a 65 millions d'années,
à la fin de l'ère des dinosaures.
Près de 40 couches de roches différentes ont été identifiées sur les parois du Grand Canyon. Les principales formations du Grand Canyon sont :
6 - Hermit, Coconino, Toroweap et KaibabLe plateau du Colorado repose sur un socle formé au cours de Précambrien, il y a entre 1,6 et 1,8 milliard d’années. Les roches de ce socle affleurent en divers endroits au fond du canyon : les schistes de Vishnu sont les plus anciennes et datent du protérozoïque. Ils représentent de très vieux dépôts (cendres, boues, sables) transformés en roches sédimentaires puis métamorphisées.
Le grès de Coconino et de Redwall sont assez résistants à l'érosion. Les shales de Bright Angel et d'Hermit sont plus tendres.
45 tremblements de terre ont affecté le Grand Canyon ou sa région au cours du Шаблон:S- : cinq ont atteint des magnitudes comprises entre 5 et 6 sur l'échelle de Richter.
Aujourd'hui, il n'existe plus de volcan actif dans la région du Grand Canyon. Les dernières laves datent d'environ 10 000 ans. La dernière éruption du Sunset Crater, situé au sud du Grand Canyon a eu lieu vers 1100.
La présence de nombreuses failles témoignent de l'activité tectonique qui a affecté et affecte encore la région du Grand Canyon. La faille de Bright Angel Fault traverse le canyon entre Grand Canyon Village vers la rive nord.
Le parc national du Grand Canyon présente une importante diversité d'écosystèmes : leurs caractéristiques dépendent de nombreux facteurs : situation, exposition au soleil, nature du sol, altitude, etc. La faune et la flore sont plus ou moins soumises à l'action de l'Homme et à la pression touristique.
355 espèces d'oiseaux, 89 de mammifères, 47 de reptiles, 9 d'amphibiens, 17 de poissons, ainsi que des milliers d'espèces d'invertébrés sont recensées dans le parc du Grand Canyon.
Le puma, le lynx, le coyote et la chèvre des montagnes rocheuses sont des mammifères qui vivent sur les deux rives, mais ils sont difficiles à observer.
Plusieurs espèces sont menacées ou en danger : Oxyloma haydeni kanabensis est un escargot que l'on rencontre dans quelques prairies du parc. Le Gila cypha et le Xyrauchen texanus sont deux poissons qui vivent dans le Colorado et ses affluents. Le Pelecanus occidentalis californicus ou pélican brun de Californie ainsi que le Empidonax traillii sont également très rares.
Le condor de Californie, l'un des plus grands oiseaux de la planète, a été réintroduit dans les années 1990. Présent depuis 40 000 ans dans le Grand Canyon, il a failli disparaître à cause de la chasse et du saturnisme. En 1987, il ne restait qu'une trentaine d'individus dans le monde, dont neuf seulement en liberté (Californie). Aujourd'hui, ils sont 305, dont une soixantaine en Arizona. Disparus de la région dans les années 1920, ils ont été classés sur la liste des espèces en danger en 1967 et trois couples ont été réintroduits en 1996. Ils sont tous numérotés et munis d'un radioémetteur.
Les Condors de Californie ne pondent qu'un seul œuf par an ou tous les deux ans. Ils atteignent leur maturité sexuelle qu'à l'âge de 5 ou 6 ans ; on trouve ce charognard surtout à l'est du parc où il profite des vents ascendants pour se déplacer.
Le Grand Canyon conserve de nombreux fossiles, dont les plus anciens remontent au Précambrien (traces d'algues et de spores). Les paléontologues ont retrouvé dans les grottes du Grand Canyon des poils, des ossements et des déjections d'animaux aujourd'hui disparus. Ces témoignages de la faune ayant vécu pendant la dernière glaciation sont bien préservés grâce à l'aridité de la région. Les spécialistes ont ainsi découvert des ossements de condor de Californie vieux de plusieurs milliers d'années et parfaitement conservés par dessiccation. Des excréments de mammouths ont permis aux scientifiques de reconstituer le milieu à l'époque du Wisconsinien. Avec l'augmentation des températures, la mégafaune du Pléistocène a fini par disparaître de la région : mastodonte, paresseux géant, chameau, cheval, tigre à dents de sabre.
Les parois exposées au nord reçoivent moins de soleil que les autres : elles sont colonisées par des plantes que l'on trouve habituellement à des altitudes supérieures ou plus au nord. Les parois exposées au sud possède une végétation typique du désert de Sonora. Les Une centaine de couples de faucons pèlerins (Falco peregrinus anatum) vivent dans le parcШаблон:,. Ils se nourrissent de chauves-souris et de petits oiseaux. On peut également observer des faucons des prairies (Falco mexicanus). Les aigles pêchent sur les rives du Colorado et de ses affluents. On y trouve aussi divers oiseaux aquatiques (canards ...). Hyla arenicolor Bufo punctatus et Bufo woodhousii woodhousii sont les amphibiens les plus courants.
La rive nord est plus humide et plus froide que la rive sud. Les altitudes atteignent Шаблон:Unité. On y trouve des forêts de conifères : pin ponderosa, Épicéa bleu
La rive sud est plus aride que la rive nord. La végétation est adaptée au manque d'eau et à l'altitude : cactus, genèvrier de l'Utah, pin pignon.
Lorsque le Colorado forme le Lac Mead, l'altitude est de 365 mètres. L'ouest du parc fait partie du désert des Mojaves avec des buissons (Atriplex canescens, Larrea tridentata), des arbuste et des plantes adaptés à l'aridité (Agave de l'Utah, Ratanhia, Acacia greggii, cactus).
Entre 1300 et 1900 mètres d'altitude se trouvent des forêts de pin pignon et genévrier de l'Utah (Juniperus osteosperma)Шаблон:,. D'autres espèces telles que l'Artemisia tridentata, l'éphedra, le Yucca baccata, l'Oryzopsis hymenoides le Sporobolus poussent également à cet étage.
Depuis le Шаблон:S-, l'Homme modifie les milieux du Grand Canyon. Le déboisement et les incendies font reculer les forêts de la zone nord et menacent la faune .
Le plateau du Colorado et, d'une manière générale, le sud-ouest des États-Unis actuels, a été occupé par les Anasazis : ils ont laissé de nombreux vestiges dans la région et des pétroglyphes.
Les conquistadors espagnols sont les premiers hommes blancs à atteindre la région. En 1540, le vice-roi d'Espagne envoie une expédition depuis le Mexique actuel vers le nord, afin de découvrir les cités d'or de Cibola. Le capitaine Don García López de Cárdenas découvre alors le Grand CanyonШаблон:, mais renonce à le traverser faute d'avoir trouvé un passage entre les deux rives. Des missionnaires sont envoyés par la suite afin d'évangéliser les populations autochtones.
La région reste méconnue jusqu'au milieu du Шаблон:S-. Mais la conquête de l'ouest et la croissance démographique poussent les Américains à cartographier le secteur. En 1869, John Wesley Powell, un vétéran de la Guerre de Sécession, descend le fleuve Colorado en bateau : son expédition coûte la vie à trois des neuf hommes. Le récit de Powell éveille l'intérêt des géologues et des amoureux de la nature.
Au début du Шаблон:S-, la région se développe et le Grand Canyon est de plus en plus fréquenté, notamment par les chasseurs. Le chemin de fer rejoint la rive sud en 1901. Le premier hôtel est inauguré peu de temps après.
Face à la pression humaine, le gouvernement décide de classer la région en parc national en 1919. Mais les eaux du Colorado sont domptées par la création du barrage Hoover en aval dans les années 1930, puis du barrage de Glen Canyon en amont dans les années 1950-1960 (216 m. de haut, 475 m. de large à la crête).
Le parc du Grand Canyon est l'un des sites le plus visités des États-Unis. Sa fréquentation ne cesse d'augmenter : le nombre de touristes est passé de 3,9 millions en 2002 à 4,5 millions en 2007.
La particularité des randonnées dans un canyon est que l'on commence à descendre... et que le retour se fait en remontant, contrairement aux randonnées en montagne. Cette particularité fait que la randonnée dans le Grand Canyon peut devenir dangereuse ; il est très facile de descendre et beaucoup plus difficile de remonter. Or certains randonneurs n'arrêtent de descendre que lorsqu'ils commencent à être fatigués ou à avoir faim. Ainsi, de nombreux panneaux « Danger de mort » sont affichés au début de la descente pour informer les touristes des dangers, et de les sensibiliser afin qu'ils fassent très attention. Les deux principaux accès touristiques sont la North Rim (inaccessible de novembre à avril à cause de la neige) et la South Rim. Un chemin de randonnée relie ces deux accès en traversant le fleuve Colorado depuis Grand Canyon Village. Les autorités du parc déconseillent fortement de descendre au fleuve et de remonter le canyon sur une seule journée, surtout que la température peut s'élever à 40 degrés Celsius en été.
Un passerelle en verre appelée « Grand Canyon Skywalk » a été inaugurée le 20 mars 2007 à Grand Canyon West. Elle permet aux visiteurs de se trouver 1300 mètres au-dessus du vide. Elle a été en partie financée par David Jin, un homme d'affaires de Las Vegas. L'ouvrage ne relie pas les deux rives du canyon mais forme une petite boucle qui s'avance de 22 mètres en aplomb du Colorado. La plate-forme pèse 500 tonnes. Elle est capable de supporter le poids de plusieurs centaines de personnes tout en étant exposée aux vents. Le projet a été décidé par la tribu Hualapai pour des raisons économiques. L'entrée coûte 33 dollars (soit environ 22€).
Mais certains regrettent que le paysage soit dénaturé, d'autant que les travaux devraient se poursuivre pour aménager restaurant de luxe, un musée, un cinéma et un espace de rencontre à côté du Skywalk.
Le climat est marqué par l'aridité et l'altitude. Les
précipitations annuelles sur South Rim sont de 380 mm. Les
températures varient entre le nord (plus froid car plus élevé) et
le sud du parc. Elles sont différentes selon que l'on se trouve sur
le plateau ou au fond du canyon : l'été est particulièrement
chaud et sec à cette altitude. La route du versant nord est fermée
entre novembre et mai à cause des chutes de neige. Des vents
catabatiques soufflent à l'intérieur des gorges à certains moments
de la journée. La nuit, la baisse des températures génère un
brouillard froid.
Mois | Jan | Fev | Mar | Avr | Mai | Jui | Jui | Aou | Sep | Oct | Nov | Dec | |
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Temp maximales moyennes °C | 5 | 7 | 10 | 15 | 21 | 27 | 29 | 28 | 24 | 18 | 11 | 6 | |
Températures minimales moyennes °C | -8 | -6 | -4 | 0 | 4 | 8 | 12 | 12 | 8 | 2 | -3 | -7 | |
Précipitations moyennes (mm) | 33 | 39 | 35 | 23 | 16 | 10 | 46 | 57 | 29 | 28 | 23 | 41 | |
Source: Relevés du parc national, South Rim |