Peterhof (en russe : Петергоф, du hollandais Peterhof « la cour de Pierre ») est une municipalité de 82 000 habitants du district de Petrodvorets de l'agglomération de Saint-Pétersbourg. De 1944 à 1997, la ville porte le nom de Petrodvorets et beaucoup de Russes s'y réfère encore par cette appellation d'après guerre. Cette municipalité est connue pour sa série de palais et jardins, construits sur ordre du tsar Pierre le Grand dans les années 1720. Surnommé le « Versailles russe » la ville abrite aussi un campus important de l’université de Saint-Pétersbourg ainsi que l’usine de montres de Petrodvorets une des principales manufactures de montre de l’Union soviétique. Peterhof est situé à environ 25 km du centre de Saint-Pétersbourg, surplombant le golfe de Finlande, un bras de la mer Baltique.
L'emplacement fut choisi comme site de construction pour la résidence de Pierre le Grand, tsar de Russie. C'est après un voyage en France qu'il ordonna de faire élever un palais grandiose qui dépasserait le palais de Versailles en termes de beauté.
Les travaux débutèrent en 1714 dans le parc de Peterhof. Pierre lui-même surveillait la construction de son palais et habitait pendant ce temps dans la maisonnette Monplaisir, encore visible aujourd'hui. En 1723, les travaux furent officiellement terminés.
La composante la plus spectaculaire est la falaise de soixante mètres de haut à moins de cent mètres de la rive aménagée comme les jardins du bas (Nijniï Sad), de 1,02 km2 sur environ 200 m. La majorité des fontaines de Peterhof est placée là et il y a plusieurs petits palais et constructions. À l'est de ces jardins se trouve le parc Alexandre, une addition ultérieure considérée comme distinct de Peterhof.
Au-dessus vers le milieu se dresse le grand palais (Bolchoï Dvorets). Derrière, au sud, se trouvent les relativement petits jardins du haut (Verkhniï Sad). Sous le grand palais se trouve la grande cascade avec en dessous le canal maritime (Morskoï Kanal).
La grande cascade est copiée sur celle construite pour Louis XIV dans le parc de son château de Marly. La Grande Cascade descend sept vastes marches. Elles est ornée de 200 sculptures et de près de 60 jets d'eau.
Au centre de la cascade se trouve une grotte artificielle avec deux niveaux en pierres taillées brunes. Elle contient un modeste musée de son histoire. L'une des présentations est une table portant un bol de fruits (artificiel), une réplique d'une table similaire de l'époque de Pierre. La table est équipée d'un jet d'eau qui arrose celui qui approche les fruits, une fonctionnalité du maniérisme qui reste populaire en Allemagne. Un accès direct au palais est caché dans la grotte.
Dans les années 1730 une grande fontaine de Samson fut installée qui présente le moment où ce dernier ouvre la gueule d'un lion, symbolisant la victoire de la Russie sur la Suède dans la grande guerre nordique. Le lion est un élément du blason suédois et l'une des grandes victoires fut obtenue lors de la fête de Samson. De la gueule du lion surgit un jet d'eau de 20 mètres, le plus haut de Peterhof.
Les 176 fontaines de Peterhof fonctionnent sans pompe uniquement par gravité depuis le réservoir au-dessus alimenté par un réseau d'aqueducs dont un de plus de quatre kilomètres. Près de 34 000 litres d'eau sont éjectés chaque seconde par les fontaines de Peterhof.
C'est un jardin anglais uniquement composé d'arbres matures.
Beaucoup de fontaines à cet endroit montrent un degré de créativité inhabituel. L'une des plus remarquables est intitulé 'le soleil'. Un disque, duquel jaillissent tout autour des jets d'eau, crée une illusion et la structure complète tourne autour d'un axe vertical. Ainsi la direction du 'soleil' change constamment.
Plusieurs fontaines sont conçues dans le but d'arroser les visiteurs. Deux prennent la forme d'arbres dégingandés qui se déclenchent lorsque quelqu'un approche. Un autre en forme de parasol avec un banc circulaire autour de son pied verse une quantité définie d'eau lorsque quelqu'un entre pour s'asseoir.
La même falaise où se trouve la grande cascade en contient deux autres très différentes. À l'ouest est la montagne dorée (Zolotaia Gora), décorée de statuaire de marbre qui contraste avec celles tumultueuses et dorées de la grande cascade. À l'est se trouve la montagne du jeu d'échecs (Chakhmatnaia Gora), une large chute dont la surface est en damier.
Les deux fontaines les plus visibles de Peterhof sont « Adam » et « Eve ». Elles occupent des positions symétriques de chaque côté du canal maritime, chacune à la conjonction de huit chemins.
Le Grand Palais se déploie sur 268 mètres sur le golfe de Finlande.
Le Grand Palais à la façade ocre et blanche est impressionnant quand il est vu à partir des jardins du haut ou du bas, mais en fait il est plutôt étroit et peu élevé. Il comporte environ 30 pièces dont plusieurs notables sont des salles d'apparat, toutes richement décorées, des stucs à profusion, des plafonds polychromes, des parquets marquetés et des murs tapissés d'or fin... Le plus surprenant est sans doute l'harmonie des teintes pastel : du vert amande aux ocres jaunes en passant par des tons plus osés, mauves ou rouges.
L'escalier de Gala est fait de pierre et il est orné de niches, certaines en trompe-l'œil.
Le hall Chesma est décoré avec douze grandes peintures de la bataille de Chesmé, une brillante victoire de la guerre russo-turque, par J. Haakert. Catherine II amusa les Européens en faisant exploser une frégate dans le port de Livourne en Italie pour permettre à l'artiste, qui n'avait jamais vu de bataille navale lui-même, de se la représenter. Il ne connaissait pas non plus les positions des navires et dut faire appel à son imagination.
Les cabinets de l'est et de l'ouest chinois furent décorés entre 1766 et 1769 pour présenter des objets et l'art décoratif importés de l'extrême orient. Les murs sont décorés avec des imitations de formes orientales par des artisans russes, y compris des paysages chinois en jaune et laque noire.
La salle du trône est décorée selon le style baroque russe, à la feuille d'or. Le parquet est en marqueterie tandis le cabinet des modes et des grâces est décoré de dizaines de portraits de jeunes femmes. La salle du trône est d'une superficie de 320 mètres carrés.
Une autre pièce au centre du nom du hall des images a ses murs presque entièrement couverts par 368 peintures de femmes en divers costumes ou âges, mais basées sur la même personne. Elles furent achetées en 1764 à la veuve de l'artiste italien P. Rotari, mort à Saint-Pétersbourg.
Les palais de Monplaisir et de Marly, ainsi que le pavillon du nom d'Ermitage furent construits dès l'origine. Les jardins du bas contiennent aussi un grande serre et dans le parc Alexandre se trouve le palais de Nicolas Ier.
Tout autour des bassins, des figurants en costumes d'époque posent avec les touristes pour des photos souvenirs (payantes) ; plus loin, ce sont des musiciens qui bercent les passants… mais il faut voir leur habileté à flatter les touristes : un éclaireur s'avance pour connaître la nationalité du groupe, et comme par enchantement au passage des visiteurs, c'est un air de leur pays qui est joué.
