La rivière Iguaçu (ou Iguazú en espagnol) est un affluent du río Paraná à la triple frontière (Tres Fronteras ou Tres Frontieras) entre l'Argentine, le Brésil et le Paraguay. Elle prend ses sources dans la Serra do Mar, dans l'État du Paraná au Brésil. Elle s'étend sur une longueur de 1 320 km et est surtout connue grâce aux chutes d'Iguaçu.
Son nom provient de la langue guaranie. Le mot « y », (de prononciation semblable au ü allemand ou au u français) voulant dire « eau », et le mot « guasú » signifiant « grand ». Au total Iguaçu signifie « grandes eaux ».
Son bassin versant a une superficie de 72 637,5 km², soit à peu près les superficies de la Belgique et de la Suisse réunies.
Depuis sa naissance au niveau de la bordure occidentale de la Serra do Mar, sur le haut plateau de Curitiba jusqu'à l'extrémité ouest de son parcours (dans la Serra Geral), le rio Iguaçu parcourt une large vallée plane où son cours est très sinueux, présentant de multiples méandres. Sur ce long secteur, on extrait de son lit des sables destinés à la construction.
Peu après sa naissance, la rivière traverse l'agglomération de
Curitiba qui compte plus de trois millions d'habitants ; elle
y reçoit d'importantes quantités d'eaux usées provenant notamment
des égouts de la ville, si bien qu'en quittant la ville, le rio
Iguaçu se présente comme un cours d'eau quasi mort, contenant des
déchets de fer, de mercure et de manganèse.
Peu après cependant on assiste à une régénération de la rivière, et
la vie y reprend ses droits. Dès la localité de Porto Amazonas, on
y retrouve des poissons, si bien que le long de son cours moyen,
diverses municipalités y captent l'eau pour la distribution
domestique.
Dans son cours inférieur, à partir de la municipalité brésilienne de Capanema, la rivière matérialise la frontière entre le Brésil et l'Argentine, c'est-à-dire entre l'État du Paraná et la province de Misiones. Ce secteur débute lorsque la rivière reçoit en rive gauche un affluent appelé río San Antonio, et se termine à la confluence avec le Paraná. Dans ce secteur le Brésil a créé le parc national de l'Iguaçu (rive gauche), tandis que du côté argentin se trouve le parc national d'Iguazú.
Après un parcours de plus ou moins 1.320 kilomètres - dont 1.205
pour la partie exclusivement brésilienne et 115 servant de
frontière -, l'Iguaçu se jette dans le Paraná au niveau de la
Triple frontière entre Argentine, Paraguay et Brésil. 23
kilomètres en amont, se déploient les célèbres chutes de l'Iguaçu
qui font aujourd'hui partie du Patrimoine mondial de
l'Unesco.
Les eaux de l'Iguaçu et du Paraná ne se mélangent pas immédiatement, et longtemps on peut déterminer d'après leur coloration celles qui proviennent de l'Iguaçu. Celles-ci, claires et limpides avec un reflet verdâtre, contrastent avec celles du grand fleuve, lesquelles sont obscures et rougeâtres. Plus loin en aval, ces dernières plus abondantes finiront par l'emporter et leur aspect se diffusera aux premières.
Certains secteurs de la rivière sont navigables : dans la région de Curitiba et plus loin entre Porto Amazonas et União da Vitória.
. Le territoire brésilien est à gauche, l'argentin à droite et à l'arrière-plan.]] À l'ouest de la Serra Geral, à partir de la municipalité d'União da Vitória jusqu'à son embouchure dans le Paraná, le rio Iguaçu cesse d'être navigable. Dans cette région appelée Planalto de Guarapuava, il apparait comme une rivière abondante, coulant dans des vallées encaissées, de même d'ailleurs que ses affluents. Les vallées y sont étroites et profondes, avec des rapides, des îles rocheuses et des chutes d'eau ou saltos ; Grande, Santiago, Osório, Caxias, Sampaio, Faraday, puis enfin les superbes chutes de l'Iguaçu.
Les fortes dénivellations responsables des nombreuses chutes d'eau et rapides ont fait du rio Iguaçu l'une des rivières les plus importantes du Brésil pour la production d'énergie électrique. Il existe sur son parcours cinq barrages destinés à l'approvisionnement hydroélectrique du pays :
Le débit moyen de la rivière au niveau des chutes est de 1 419 m³/seconde soit près des deux tiers du débit du Rhin à son embouchure.
Le débit du rio Iguaçu a été observé pendant 53 ans (1942-1995) à Salto Cataratas, localité située au niveau des Chutes de l'Iguaçu, à une vingtaine de kilomètres de son confluent avec le rio Paraná .
À Salto Cataratas, le débit annuel moyen ou module observé sur cette période a été de 1419 m³/seconde pour une surface prise en compte de 67 317 km², soit près de 95% de la totalité du bassin versant.
La lame d'eau écoulée dans le bassin versant de la rivière atteint ainsi le chiffre de 665 millimètres par an, ce qui doit être considéré comme élevé.
L'Iguaçu apparait comme un cours d'eau abondant et assez bien
alimenté en toutes saisons, et dont le débit présente
statistiquement deux maxima. Le premier correspond au début de
l'hiver austral et va de juin à août, le second, correspondant au
printemps, a lieu en octobre-novembre. Dès le mois de décembre, le
débit de la rivière baisse doucement, mais garde en moyenne un
débit satisfaisant durant toute la saison des basses eaux qui a
lieu de décembre à avril.
Le débit moyen mensuel observé en avril (minimum d'étiage) atteint
1038 m³/seconde, soit plus de la moitié du débit moyen du mois
d'octobre (1847 m³/seconde), ce qui témoigne de l'amplitude fort
modérée des variations saisonnières. Sur la période d'observation
de 53 ans, le débit mensuel minimal a été de 166 m³/seconde, tandis
que le débit mensuel maximal s'est élevé au chiffre, considérable
pour un aussi petit bassin, de 12.667 m³/seconde.
Débits moyens mensuels du rio Iguaçu (en m³/seconde) mesurés
à la station hydrométrique de Salto Cataratas
Données calculées sur 53 ans
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En juillet 2000 la compagnie d'état brésilienne Petrobras fut responsable du déversement accidentel de millions de litres d'hydrocarbures dans la rivière.
Entre les chutes et le confluent avec le Paraná, l'Iguaçu est désormais franchi par un pont international, le pont Tancredo Neves ou pont international de la Fraternité. Il fut inauguré le 29 novembre 1985. Il possède deux voies carrossables pour le trafic routier, ainsi que deux zones pour piétons. Sa longueur est de 489 mètres, dont une arche centrale d'une portée de 220 mètres, ce qui en fait un pont unique au monde. Sa largeur est de 16,50 mètres et sa hauteur au dessus de la rivière mesure 72 mètres.