Les Ruines de León Viejo contiennent les principaux éléments matériels, architecturaux et urbains de l'ancienne ville de León. La ville fondée en 1524 par Francisco Hernández de Córdoba, a subi au cours de sa courte histoire une série de désastres naturels. Partiellement détruite par le volcan Momotombo en 1578, un tremblement de terre en 1610 lui porta le coup de grâce en détruisant ce qui restait debout.
Le site est inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO en tant que bien culturel depuis décembre 2000. Dans sa déclaration, l'UNESCO décrit ainsi le lieu : "León Viejo est l'un des plus anciens peuplements coloniaux espagnols des Amériques. La ville ne s'étant pas développée, ses ruines offrent un remarquable témoignage des structures économiques et sociales de l'empire espagnol au XVIe siècle. Le site possède, en outre, un immense potentiel archéologique".
À ce jour, 17 structures coloniales ont été découvertes, parmi lesquelles, la cathédrale Santa María de la Gracia, l’église et le couvent La Merced, la Casa de la Fundición (La Fonderie) ainsi que des logements et des installations civiles et militaires. Ces structures ont toutes une forme relativement simple et sont construites en tapial.
La nouvelle ville de León fut reconstruite à 25 km de là. Les désastres naturels enfouirent ensuite les ruines sans qu’elles subissent d'altération.