Le Saihō-ji (西芳寺, le temple des fragrances de l'ouest) est un temple bouddhiste zen situé dans la banlieue ouest de Kyōto. Le temple est surtout connu sous le nom de Kokedera (苔寺, temple des mousses), à cause des 120 espèces de mousses qu'il abrite. Le temple, appartenant au courant Rinzai-shu du bouddhisme est dédié au bouddha Amitabha. Le temple est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco en tant qu'héritage culturel faisant partie des temples de Kyōto.
Selon la tradition du temple, le site fut tout d'abord la
résidence de vacances du prince Shōtoku.
Un prêtre de la période Nara, Gyoki Bosatsu qui fonda 49 temples
dans les provinces centrales, le transforma ensuite en un temple
consacré au bouddha Amitabha. Le temple s'appelait déjà à l'origine
Saihō-ji mais les caractères utilisés étaient différents des
caractères actuels (en japonais, 西方寺, temple de la direction de l'ouest).
Quelques siècles plus tard, au début de la période Muromachi, le grand prêtre du temple voisin de Matsuo-jinja, Fujiwara Chikahide, voulut remettre à neuf le temple de Saihō-ji. Dans la seconde année de la période Rekio (1339), il se retira dans le temple pour se consacrer à la prière. Il y eut la révélation qu'il devait confier la direction du temple au distingué prêtre Muso Kokushi du temple Rinsen-ji.
Muso accepta et s'installa au Saihō-ji. C'est lui qui dessina le
jardin d'après ses propres goûts. Appréciant l'art du jardin
japonais et ayant des talents dans ce domaine, il mit tout son cœur
dans ce travail.
Muso Kokushi est considéré comme le restaurateur du Saihō-ji.
Le temple fut incendié pendant la Guerre d'Onin, fut inondé deux fois pendant la période Edo. Il tomba en ruine. On pense que la culture des mousses est une tradition datant de la fin de la période Edo.
Jusqu'en 1977, les visites du temple étaient libres. Mais en raison des dégâts occasionnés aux mousses, des mesures ont été prises pour faire baisser le nombre de visiteurs. À partir de cette date, une demande écrite et une offrande au temple furent exigées pour le visiter. Le nombre de visiteurs diminua. Maintenant, la ponctualité, des chants religieux et un petit exercice de calligraphie font partie des obligations de chaque visiteur, l'immergeant dans l'ambiance du temple.
Le temple est célèbre par son jardin unique où sont cultivées 120 espèces de mousses différentes. Le jardin est organisé autour d'un étang dont la forme rappelle le caractère chinois 心 signifiant cœur.
Autour de l'étang, trois maisons de thé permettaient de profiter
de certaines perspectives du jardin en pratiquant la cérémonie du
thé.
Quelques temples se trouvent également autour de l'étang.
Afin de visiter le Saihō-ji, il est nécessaire de déposer une
demande adressée au temple, dont les formulaires sont disponibles
au tourist information center (TIC). La ponctualité est de
rigueur lors de l'arrivée au temple.
Il faut prévoir une donation au temple d'un minimum de 3 000 ¥ par visiteur à mettre dans une
enveloppe. Les mois de mai et de juin sont considérés comme les
meilleurs pour le visiter.
On accède au Saihō-ji par bus depuis la station Shijo située sur la ligne Karasuma du métro de Kyoto. Il faut descendre à l'arrêt Kokedera-michi (苔寺道, chemin du temple des mousses).
