Tikal (ou Tik'al qui est l'orthographe la plus courante) est un des principaux sites archéologiques mayas. Il est situé au Guatemala, dans la région du Petén, au milieu de la jungle.
Tikal fut l'un des principaux centres culturels de la civilisation maya. Son architecture monumentale a commencé à être construite aux environs du Шаблон:IVe siècle av. J.-C.. La ville connut son apogée pendant la Période classique maya, entre les Шаблон:IIIe s et Шаблон:IXe siècle ; plus aucun monument majeur ne fut édifié par la suite, des palais furent incendiés et la population déclina peu à peu jusqu'à l'abandon total du site vers la fin du Шаблон:Xe siècle.
Le nom de Tikal signifie « Lieu des Voix », « Lieu des Langues », ou « Lieu des échos » en maya ; les Mayas de l'Époque classique faisaient référence à la cité sous le nom de Mutal ou Yax Mutal, c'est-à-dire « Paquet vert », ou peut-être métaphoriquement « Première Prophétie ».
Les universitaires estiment que la population de la ville a pu monter jusqu'à 100 000, voire 200 000 habitants.
Les habitants étaient essentiellement des paysans, des artisans et des esclaves, main-d'oeuvre nécessaire à des bâtisseurs ignorant la traction animale.
Tikal dominait les basse-terres mayas, tout en étant constamment en guerre. Les inscriptions font état de nombreuses alliances et conflits avec d'autres cités-États mayas, comme Uaxactun, Caracol, Naranjo ou Calakmul.
Les Rois de Tikal connus à ce jour sont :
Linteau en bois du Temple IIIreprésentant le roi "Yax Nuun
Ayin II" ou "Soleil Noir"
(Les noms qui n'apparaissent pas en Maya sont des surnoms provisoires basés sur leur glyphe personnel, pour les rois dont le nom en Maya n'a pas encore été phonétiquement déchiffré de manière définitive.)
Deux stèles du nord de l'Acropole
Tikal était un grand centre cérémoniel maya et la capitale politique entre 250 et 950. Les édifices sont aujourd'hui dégagés de la végétation et aménagés pour le tourisme.
Le site présente des centaines d'importants édifices anciens, dont seule une partie a pu jusqu'à présent être mise au jour par les archéologues.
Les bâtiments les plus éminents incluent des pyramides à 6 étages supportant un temple au sommet. Ils ont été numérotés géographiquement par les premiers explorateurs. Ils ont été construits pendant l'apogée de la cité, de la fin du Шаблон:VIIe siècle et au début du Шаблон:IXe siècle. Le temple I (Temple du grand jaguar) a été construit autour de 695; le Temple III en 810; le plus grand, le Temple IV, haut de 72 mètres, a été édifié en 720. Le temple V est de 750. Le temple VI a été érigé en 766.
La cité ancienne comporte aussi les vestiges de palais royaux, en plus de petites pyramides, palaces, résidences et monuments en pierre gravée. Il existe même un bâtiment qui semble avoir été une prison, avec des barreaux en bois aux fenêtres et aux portes à l'origine. Il existe aussi plusieurs terrains de jeu de balle.
La zone résidentielle de Tikal couvre 60 km², dont une grande partie n'a pas été fouillée.
Un nombre important de fondations a été découvert autour de Tikal, derrière un rempart et un fossé de 6 mètres.
Comme c'est souvent le cas pour les ruines monumentales, le site n'a jamais été complètement oublié. Quelques mentions de Tikal apparaissent au début du Шаблон:XVIIe siècle et continuent avec les écrits de John Lloyd Stephens au début du Шаблон:XIXe siècle.
]] Néanmoins, bien que connue des indigènes, du fait de son éloignement des villes modernes, les ruines de Tikal ne furent explorées officiellement pour la première fois qu'en 1848 par le gouverneur du Département du Petén Ambrosio Tut accompagné du colonel Modesto Mendez. En 1877, un médecin et naturaliste suisse, Gustave Bernoulli, visita les site et expédia en Suisse les plus beaux linteaux en bois des Temples I et IV. Ils sont conservés au Musée des cultures de Bâle. Plusieurs autres expéditions ont par la suite exploré, cartographié et photographié Tikal au Шаблон:XIXe siècle et au début du Шаблон:XXe siècle. En 1881 et 1882, Alfred Maudslay commença à dégager le site de la végétation tropicale qui le le recouvrait et entreprit un travail de documentation publié dans l'encyclopédie «Biologia Centrali Americana». Teobert Maler travailla à Tikal pour le compte du Peabody Museum en 1895 et 1904.
En 1951 une aire d'atterrissage a été construite près des ruines, qui ne pouvaient, jusqu'alors, être atteinte qu'au terme de plusieurs jours de voyage à travers la jungle, à pied ou à dos de mule. De 1956 à 1970 des recherches archéologiques plus poussées ont été réalisées par l'Université de Pennsylvanie. En 1979 le gouvernement guatémaltèque a démarré de nouvelles fouilles qui continuent encore de nos jours.
Les ruines de Tikal font partie des Sites du patrimoine mondial de l'Humanité et peuvent être visitées par le public.
Elles ont servi de toile de fond à la base rebelle de Yavin dans le film La guerre des étoiles (Star Wars Episode IV) de George Lucas.
