L’île Heard et les îles McDonald sont des îles inhabitées situées dans l’océan Indien aux deux tiers de la distance entre Madagascar et l’Antarctique (vers ), sur le plateau sous-marin de Kerguelen, près de l'archipel du même nom.
Situées à 4100 kilomètres à l’Ouest de l’Australie, elles appartiennent à ce pays depuis 1947 et en forment un territoire.
Les îles forment un territoire de l’Australie, administré depuis Hobart par la division Antarctique du département australien de l’environnement et de l'héritage. Elles sont incluses dans une réserve maritime de Шаблон:Unité et visitées principalement à des fins de recherche.
Le territoire ne possède aucun port et aucune activité économique, mais le code pays HM ainsi que le domaine .hm lui ont été attribués.
Шаблон:Infobox Île L’île Heard est la plus grande île du territoire avec Шаблон:Unité de superficie environ. Elle est inhabitée et inhospitalière, car d'abordage très difficile, très montagneuse et recouverte par des glaciers (80 % de la superficie totale).
L’île est dominée par Big Ben, un strato-volcan d’environ Шаблон:Unité de diamètre ; qui culmine au Pic Mawson à 2745 mètres d’altitude (ce qui en fait le plus haut sommet australien devant le mont Kosciuszko), et possède un pit-crater en activité sporadique (1985). De son cône divergent vers la mer une douzaine de glaciers. Les restes d'un volcan plus ancien s’étendent à Шаблон:Unité au Nord-Ouest et constituent la péninsule Laurens (Mont Dixon, Шаблон:Unité).
L'originalité de l'île Heard est de posséder des niveaux de calcaires fossilières d'âge éocène recoupés par des injections plus récentes (mio-pliocène) de laves, précédant la mise en place au pléistocène du volcan de Big Ben.
Les études géologiques ont été effectuées lors des très brefs passages des missions scientifiques du Gauss (1902), du Discovery II (1929), d'Edgar Aubert de la Rüe (1929), puis depuis 1963, par les missions estivales de l'ANARE (P.J.Stephenson, J. Barling).
L'ascension de Big Ben et du Mawson Peak a été réalisée en 1965 par une expédition australienne dirigée par W. Deacock et amenée sur l'île par le ketch Patanela barré par le grand navigateur H.W. Tilman.
Le seul accès à l'île, lorsque la mer n'est pas trop formée, est Atlas Cove entre Big Ben et la Péninsule Laurens. Une station d'ANARE, aujourd'hui en ruines, a été construite à l'Est de la baie.
Le climat, sub-antarctique, est très rude. L’ensoleillement varie entre 3 et 1 heures selon la période de l’année. Шаблон:Clr
Les îles MacDonald sont situées à Шаблон:Unité à l’Ouest de l’île Heard. Constituées de l’île McDonald (superficie Шаблон:Unité, altitude Шаблон:Unité.), l’île Flat (Шаблон:Unité) et l’îlot de Meyer Rock (Шаблон:Unité), il s’agit d'îlots volcaniques dont la superficie totale couvre environ Шаблон:Unité, et constituent avec Heard, les parties émergées du Sud-Est du plateau de Kerguelen.
L’île McDonald a été vue pour la première fois en 1854 et des débarquements effectués en 1971 et 1980. McDonald repose sur des calcaires surmontés d'un plateau de tuffs traversés de phonolites. Selon des observations récentes, après un sommeil de Шаблон:Unité (?), un volcan est entré en éruption en 1992 et à plusieurs reprises. La dernière éruption s'est produite le 10 août 2005. Ces coulées pâteuses glissant doucement vers la côte ont presque doublé la superficie totale de l’île au dessus du niveau de la mer.
Les coulées du volcan McDonald, en créant de nouvelles plages,
ont formé de nouveaux refuges pour les oiseaux marins, phoques et
éléphants de mer, dans une région très poissonneuse mais offrant
peu de terres émergées pour le repos de ces espèces, ce qui devrait
favoriser leur reproduction après la rapide colonisation de ces
plages.
Un dernier groupe d’îlots et de rochers est situé à une dizaine de km au nord de l’île Heard ; il comprends les îlots Shag Islet et Morgan Island, et les rochers Sail Rock et Black Rock. Il couvre environ Шаблон:Unité.
La première personne à avoir aperçu de façon probable l’île Heard est Peter Kemp, un chasseur de phoques britannique qui la découvrit le 27 novembre 1833, sur le Magnet, lors d’un voyage depuis les îles Kerguelen vers l’Antarctique ; on pense qu’il a entré cette observation dans son journal de bord de 1833.
Le capitaine John Heard, un chasseur de phoques américain voyageant sur l’Oriental entre Boston et Melbourne, observa l’île Heard le 25 novembre 1853. Il rapporta sa découverte le mois suivant et l’île fut nommée en son nom. Peu de temps après, le capitaine William McDonald à bord du Samarang découvrit les îles McDonald le 4 janvier 1854.
Le premier débarquement connu sur les îles date de mars 1855, lorsque des chasseurs de phoques du Corinthian conduit par le capitaine Erasmus Darwin Rogers débarquèrent sur l’île Heard, à un emplacement nommé Oil Barrel Point. Entre 1855 et 1880, un certain nombre de chasseurs de phoques américains y passèrent un an ou plus, dans des conditions effroyables. Au maximum, la communauté compta 200 personnes. En 1880, la plupart des phoques fut exterminée et les chasseurs désertèrent l’île. Au total, plus de 100 000 barils d’huile furent produits.
Les îles font partie de l’Australie depuis 1947. Entre cette date et les années 1950, l’île Heard fut visitée par des équipes scientifiques sur l’île Heard (à l’anse Atlas) ; en 1971, l’île McDonald fut également accostée (à la baie Williams). L’archipel est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1997.
Récit de l'expédition du Patanela à Heard (avec carte et photos)
