La construction du beffroi de Gand fut commencée au début du XIVe siècle. Un projet de tour, dessiné par l’architecte Van Haelst au début du XIVe siècle, en constitue probablement le plan originel. En 1338, alors que quatre niveaux étaient construits, y compris une ébauche des quatre tourelles d’angle, les travaux de construction furent soudainement arrêtés, et la tour fut couronnée à la fin du XIVe siècle par une structure (provisoire) en bois, sur laquelle fut fixé le légendaire dragon gantois, réalisé en 1377, faisant office de girouette. Après un remaniement en 1771, le comble en bois fut remplacé en 1851 par une flèche néogothique en fonte, selon les dessins de Louis Roelandt, alors architecte officiel de la municipalité gantoise. Enfin, en 1911, la flèche fut remplacée, sous la direction de l’architecte Vaerwijck, par la superstructure actuelle, censée réaliser les plans originaux du XIVe siècle.
Cependant, certaines observations] portent à croire que la partie inférieure au moins de la tour pourrait être plus ancienne, et remonter même jusqu’au début du XIIIe siècle. Des caractéristiques tant techniques que stylistiques font soupçonner que la construction du bas de la tour aurait en réalité été engagée dès le XIIIe siècle, sans que l’on réussît à aller au-delà du deuxième niveau; le reste du tronc de la tour, qui comporte des fenêtres à profil et à ogives plus effilées que la partie inférieure, aurait alors été édifié lors d’une deuxième campagne de construction, un siècle plus tard, les raisons de cette interruption demeurant inconnues.]
Le beffroi renferme un ensemble de cloches, dont les plus grosses sont suspendues au 3e étage, en particulier la célèbre « Klokke Roeland », sujet de chansons populaires ; la cloche originale, du XIVe siècle, fut détruite en 1659 et remplacée par la « Triomphante » ; celle-ci, décrochée à son tour et reposant à présent sur la place Braun, au pied du beffroi, fut remplacée par la cloche actuelle, de 1948, pesant plus de six tonnes. Les 45 autres cloches du carillon, plus petites, fabriquées en 1659 par les frères Pierre et François Hemony, fondeurs lorrains établis alors à Zutphen (prov. de Gueldre, Pays-Bas), sont logées au 5e étage. Le clavier du carillon se trouve au 4e étage, ainsi que le mécanisme de l’horloge. Les restants de l’ancien dragon de 1377, assez atteint par la corrosion, qui ornait autrefois la flèche du beffroi, et que remplace un exemplaire en cuivre plus moderne (long de 3m55), est conservé dans une salle voûtée du rez-de-chaussée ; c’est également dans ce rez-de-chaussée, plus exactement dans une pièce contiguë à la salle voûtée, sorte de cache découverte il y a quelques années par les services archéologiques de la municipalité, et qui ne prend jour qui par une menue fenêtre grillagée, que fort probablement furent jadis gardées les chartes de privilèges de la ville.
Au beffroi est accolé la "Halle aux Draps" (néerl. Lakenhalle), bâtiment gothique érigé entre 1425 et 1441, et achevé en 1903. Cet édifice comprend : un entresol, aménagé en restaurant, s’appuyant sur 20 colonnes, dont 8 ont appartenu à un bâtiment du XIVe siècle qui se trouvait à cet endroit; la halle proprement dite, avec une cheminée à l’âtre du XVe siècle et des peintures murales de 1903 ; enfin, au 2e étage, la salle d’armes, ornée de nombreux portraits, où siège, depuis sa fondation en 1613, la guilde de saint Michel.
